Sobre la palanca es simplemente cuestión de gustos. Las de bola se estilan más en asia y las de pera en USA, a mí particularmente me gustan más las alargadas, pero como digo son gustos, el control es exactamente el mismo, lo único que cambia es la sensación de agarre.
Si no quieres usar MDF puedes usar cualquier otro tipo de madera, pino, abeto... pero dudo que te vayan a salir más baratos, aparte de que va a pesar una burrada (si la haces de cuerpo entero, plantéate seriamente ponerle ruedas). También puedes buscar algún tipo de aglomerado barato, aunque no es lo más recomendable. MDF tienes en cualquier parte, yo conozco una carpintería pequeña en un pueblo al lado del mío y me lo dejan a buen precio, no sé si por tu zona te saldría más barato mirar en pequeños talleres de carpintería o en grandes superficies de bricolaje, esa es una labor de detective que tiene que hacer cada uno allá donde viva.
Para el diseño del mueble lo mejor es buscar en internet, que hay muchos planos. O te lo inventas, da igual, siempre y cuando el cajón sea lo bastante grande como para que quepa la pantalla, el pc, media docena de cables y una regleta de enchufes (y si usas una raspberry pi y una pantalla plana, el espacio necesario es mínimo). Yo la última la hice un poco a mi aire y a lo loco, primero calculas bien la altura a la que va a ir la botonera y la pantalla, para que no queden muy arriba o muy abajo (y teniendo en cuenta que no todo el mundo tiene la misma altura), cortas uno de los lados, lo usas de plantilla para cortar el otro y ya tienes medio mueble hecho. Luego una tapa para atrás, otra arriba, unos listones por dentro para sujetar pantalla y pc y darle más consistencia... yo soy bastante torpe para la carpintería, pero no tiene demasiada dificultad. Recomendable dejar una puerta por la que podamos acceder a las tripas del cacharro para cuestiones de mantenimiento o reparaciones. El cajon para la botonera y mando se monta aparte y luego se atornilla al mueble.
Y para la botonera, a mí me encanta la distribución del X-Arcade, hay igualmente planos en internet, solo hay que imprimirlos, pegarlos sobre la madera y empezar a perforar.
De verdad, perdedle el miedo porque se disfruta un montón durante la construcción y qué voy a decir de las chispas que se le sacan luego. Y es mucho más fácil de lo que pueda parecer, acojona más el pensar en la tarea que se va a acometer que la dificultad real. Es un trabajo laborioso, donde al final tocas muchos palos (un poco de carpintería, un poco de pintura, un poco de informática, un poco de diseño gráfico, un poco de electricidad) pero todo a un nivel bastante básico y a día de hoy entre lo kits de botones y el software que hay, es algo asequible a todo el mundo. Luego lo que cada uno quiera liarse con metacrilatos y virguerías para dejarla perfecta, pero algo sencillo y funcional, plenamente disfrutable, no es complicado.