La que se avecina: El Grafeno

Considerado uno de los mayores expertos mundiales en grafeno, el científico madrileño Francisco Guinea está en el Consejo Científico Asesor de la iniciativa Flagship FET de la Unión Europea, un proyecto que durante 10 años concederá 1.000 millones de euros para al investigación de este prometedor material con aplicaciones potenciales en electrónica, medicina, energía o aeronáutica.

La primera etapa del proyecto constará de 30 meses y comenzará el próximo mes de en octubre. Para esta primera fase se concederán unos 60 millones de euros de los que los centros de investigación y empresas de España recibirán el 12% aproximadamente. "Es una cifra importante y más en los tiempos que corren", afirma Francisco Guinea, investigador del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC), durante una entrevista con ELMUNDO.es poco antes de recoger la Medalla que este año le ha concedido la Real Sociedad Española de Física y la Fundación BBVA.

P. ¿Cuáles son las características del grafeno que lo convierten en un material tan especial?

R. Es el material más fino que hay. Tiene la anchura de un átomo. Pese a ser así de delgado, es extraordinariamente robusto y no se rompe. Conduce muy bien la electricidad, mejor que el cobre o la plata, por ejemplo. Es muy resistente químicamente y mantiene su integridad mejor que ningún otro material a pesar de que una lámina está afectada por su entorno; es impermeable... Hay toda una lista de lo que llamamos los superlativos del grafeno que abarca muchas otras características. Nunca se había visto tal conjunto de propiedades exóticas en el mismo material y, en mi opinión, es improbable que vuelvan a aparecer juntas.

P. ¿Cuáles cree que serán los primeros productos fabricados con grafeno que lleguen al mercado?

R. Andre Geim [el físico que junto a Konstantin Novoselov sintetizó grafeno por primera vez en 2004] me ha dicho que ha visto en China ya móviles que se podían doblar. Hay mucha investigación en sensores de productos químicos, de radiación, como los que se usan en los aeropuertos de seguridad, en células fotovoltaicas, etc. Y luego hay cosas de más baja tecnología que van muy deprisa, como en la industria aeroespacial, donde se usaban fibras de carbono. Se está viendo que el grafeno es mejor y las va a sustituir en cualquier momento. En la industria de automoción se está pensando en usarlo para recubrimientos para fabricar baterías que se carguen antes y duren más.

Otra ventaja del grafeno es que extraordinariamente ligero. Va a tener mucho interés para todas aquellas aplicaciones en las que sea crucial que haya poco peso, por ejemplo, en la industria aeroespacial.

P. ¿Cuándo tendremos periódicos enrollables?

R. La tableta enrollable o el despertador que se convierte en tableta ya están entre los objetivos de Samsung. El grafeno aporta flexibilidad así que, por ejemplo, la pantalla táctil de los teléfonos, que aunque ya es todo un éxito son frágiles, se puede hacer de grafeno para que sea más flexible.

¿Tiene el grafeno riesgos para la salud o el medio ambiente? ¿Qué estudios se están haciendo para garantizar que los productos fabricados con este material son seguros?

R. Desde el punto de vista de la salud tiene pocas contraindicaciones porque es carbono y nosotros estamos hechos de carbono. Sin embargo, hay otros productos hechos de carbono, como los nanotubos de carbono que, debido a su forma (son como agujas) pueden suponer un riesgo. Pero el grafeno es una lámina y no tiene ese problema. Es muy biocompatible y biodegradable. La UE hace mucho hincapié en esos problemas, como es lógico, pero hasta ahora no se ha visto ninguna contraindicación seria.

P. ¿Cómo se están posicionando las empresas españoles en el mercado de grafeno?

R. El grafeno tiene muchas facetas y por lo tanto muchas aplicaciones y muchas calidades. La producción de grafeno es uno de los aspectos más importantes de la Flagship. En España hay empresas como Avanzare, Graphenea en San Sebastián o el Grupo Antolín. También está Repsol, interesado en el grafeno para hacer baterías, y Airbus, que investigará este material desde el laboratorio de Getafe.

P. ¿Cómo ven los Premios Nobel Andre Geim y Konstantin Novoselov el desarrollo que está teniendo el grafeno en todo el mundo?

R. Ellos consideran, y yo estoy muy de acuerdo, que el primer paso que hay que dar es de ciencia fundamental. Y a partir de ahí se abre el camino a las aplicaciones. El grafeno es excelente para hacer metamateriales, nuevos desarrollos importantes para entender la naturaleza, y están en ello. Andre Geim no desprecia la ciencia aplicada pero prefiere seguir haciendo ciencia fundamental. Además, en cuanto a patentes, la Universidad de Manchester en la que él investiga no puede competir con una multinacional. Siempre tiene que haber alguien que haga bien la investigación básica, como la hubo con otros grandes descubrimientos, como el láser o el transistor. Por supuesto ellos son personas extraordinariamente inteligentes y saben cuáles van a ser las aplicaciones. No las desprecian pero no están interesados en desarrollarlas ni en patentarlas.

P. ¿Es cierto que compartían con otros investigadores muestras de grafeno?

R. Desde el principio, cuando eran muy poco famosos, aislaron láminas de grafeno. Tras publicarlo, ofrecieron a todo aquel que quisiera hacer experimentos con grafeno la posibilidad de visitar su laboratorio en Manchester. En un día le enseñaban cómo hacer muestras y le regalaban una caja entera. Eso hizo que el grafeno arrancara muy deprisa y evitó problemas que han ocurrido en el pasado en otros campos de la física, pues habido experimentos difíciles de reproducir. Sus experimentos se reprodujeron enseguida en otros laboratorios, lo que dio seriedad a su campo porque fue confirmado por otros grupos, y eso les ayudó también. Desde luego, no es lo habitual en Física, donde hay mucha competencia. A los dos años del descubrimiento todos los grandes centros de investigación en EEUU, un lugar muy competitivo, estaban haciendo experimentos en grafeno. Pero ellos siguen barriendo a la competencia desde la Universidad de Manchester, que sigue siendo la número 1 en grafeno. Ni las Universidades de Oxford, Cambridge, Columbia, Harvard o el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), han logrado superarlos.

P.¿Realmente es tan extraordinario el grafeno o cree que se está exagerando a la hora de hablar de sus aplicaciones?

R. Yo tengo una larga carrera científica de más de 30 años y no he visto nada similar. Eso es lo que puedo decir sinceramente. En Física de Materiales, donde ha habido muchos avances, no he visto nada comparable al grafeno ni de lejos. No tiene precedentes.


http://www.elmundo.es/elmundo/2013/05/2 ... 08151.html