Yo empezaria por Debian.
Puedes instalarte el sistema basico y montartelo tu (aptitude install kde) o instalarlo con escritorio y aprender desde alli.
Una idea que a mi me funcionó fue ponerme un reto "imposible": montar un servidor casero con todo tipo de servicios (owncloud, rss, wordpress, impresion, samba, etc) y sin instalar el escritorio ni ponerle teclado despues de la instalación, a traves de ssh y el navegador.
Luego lo puedes complicar montando un servidor DHCP, un proxy web o incluso crear la wifi desde el ordenador. Intenta que puedeas entrar desde windows, linux y android. Securizalo un poco.
Montate un servidor VPN para navegar desde el movil.
Todo esto lo puedes hacer hasta en una raspberry, con sus 5W de consumo