Aqui te dejo una bonita (y grande) imagen con el arbol "genealogico" de la mayoria de distros pues la mayoria de hijas heredan las caracteristicas de sus madres.
Basicamente las distros cambian en su sistema de tratar los paquetes estando las que usan .deb, las que usan .rpm y las que compilan directamente o usan sistemas alternativos. Otras caracteristicas no son tan llamativas para el usuario comun.
Asi por ejemplo las derivadas de Debian usarian casi todas .deb y las que derivan de Red Hat .rpm, asi por ejemplo sus hijas Ubuntu usaria .deb y Mandriva .rpm
A la hora de manejarlas casi todas son iguales una vez sabes como se instalan sus programas pues casi todas pueden tener los mismos programas (y la mayor diferencias se basa en sus entornos de escritorio como KDE, Gnome, XFE, LXDE, etc).
Pero vamos, elijas la que elijas, luego aprender a usar otra es cuestion de apender a usar su gestor de paquetes e instalar lo que desees.
Mas informacion pasandote por:
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