Yo conseguí hacerlo pero perdiendo los iconos.
Me fuí a la configuración del cubo de escritorio, y en apariencia te deja poner imagenes para el fondo del cubo, puse los 4 fondos que quería.
Usando gconf-editor, cambié la variable que muestra el escritorio (Apps->Nautilus, y show_desktop por ahi). Efectivamente se muestran cuatro fondos diferentes, tanto en cubo como en normal, pero pasan dos cosas:
1. Como ya habéis mencionado, pierdes los iconos (la base del escritorio)
2. Los efectos de Compiz no funcionan sobre el escritorio (porque no existe). Por ejemplo, me pasó usando el plugin de efecto acuático. Funcionaba en el panel superior y en el Avant-Window-Navigator, pero entre ellos no había efecto de agua.
Habrá que esperar a que gnome lo aporte nativamente.