Pues como su propio nombre indica, comprime
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Te explico: el compresor procesa los niveles de volumen de la señal haciendola mas manejable. A grandes rasgos, lo que hace realmente un compresor es, indicándole mediante las roscas un umbral máximo de dB y un ratio de compresión, procesa la señal para que todo pico que supere los dB marcados en el umbral se vean reducidos en el porcentaje correspondiente. Los controles attack y sustain le indican al compresor el tiempo que debe tardar en empezar a hace efecto y en dejar de alterar la señal.
Aplicaciones prácticas, muchas, aunque una primera audición puede dejar algo indiferente ya que la compresión aunque es casi siempre necesaria es muy poco vistosa y no altera el sonido significativamente. El uso normal es el de ayudar a mantener la señal del instrumento en unos límites, haciéndola así mucho mas manejable (esto en directo no resalta mucho, pero prueba a grabar una guitarra primero sin compresión y después con compresión, ya verás la diferencia). También puedes usar compresión en la señal para crear distorsiones de las que ponen los pelos como escarpias y para muchas otras cosas.
Saludos.