Los paquetes no son dependientes de la version de la distro que tengas, es decir, puedes meter paquetes de RH8 en una RH7.3 siempre y cuando tengas resueltas todas las dependencias, me explico:
Imaginate que quieres instalar el ultimo MPlayer. Dependerá de una serie de paquetes que posiblemente vengan en RH8, y que estos paquetes esten tambien en RH7.3, pero mas anticuados. Lo unico que habria que hacer es actualizar los paquetes de la RH7.3 para que pudieses instalar el MPlayer.
No me gusta la forma de RH de llevar el tema de los paquetes, sin duda el urpmi, apt-get, emerge, etc .. son bastante mejores que no ir .RPM por .RPM a ver cual necesita ser actualizado y cual no.
Si optas por MDK tendras urpmi, que se encargará de descargar las dependecias que hagan falta para poder instalar el porgrama que quieras. Me explico: si quieres instalar el MPlayer, urpmi se encargará de bajar el mplayer y todos los paquetes necesarios para que este funcione.
Actualizar todo el sistema sin reinstalar se puede. Para ello Debian usa apt-get, gentoo emerge si no recuerdo mal y MDK no se que usara, pero estoy seguro de que algo para actualizar todo el sistema tiene.
Saludos y caña con la MDK9.1!!!