Creo que el tema de discusiones de distros cual mejor que otra sobra la verdad...
Lo de manejable, intuitiva, bonita, etc y demas... viene practicamente por el entorno de escritorio por defecto que lleve instalado... y eso se cambia facilmente.
Yo por mi parte si se tiene algo de ganas y conocimientos tiraria de madres y no refritos o cosas raras...
Si el portatil va justito con W7..., con cualquier distro ira fluido
, tampoco es recomendar LXDE a menos que le quiera meter mucha mano o quiera excesivo bajo consumo de recursos
.
Si no hay ni idea de nada, tipico Ubuntu/Mandriva
Si sabe algo mejor, Debian de cabeza que es lo mas equilibrado digamos.
Si quiere trabajar y optimizar, ArchLinux
El resto normalmente son variantes, complejidades, cosas raras o menos conocidas y tal, tampoco es matarse. Pero de esas nombradas el soporte oficial y en el foro es bastante bueno.