Lo que pasa es que ahora se saca mucha más potencia por cilindrada, recurriendo a otros sistemas como turbos, bombas injectoras, common rail... depende del fabricante
Si que es verdad que antes se decía que con motores con buena cilindrada iban más cómodos, ya que no sufría tanto ( el ejemplo del 3l de mercedes que dices, has cogido el ejemplo perfecto, ya que es un 6 cilindros que dura toda la vida, en casa tenemos uno de hace 21 años y con más de 600.000km y ningún problema ) o al estilo americano: V8
Al ir sobrados de cilindrada no los "apretan" para que saquen potencia
El problema es que ahora con el tema de emisiones y gasto, ahora lo que se hace es un "downsizing", rebajar cilindrada y sacar rendimiento ( lo que decía antes )
Con esto se saca potencia y un menor consumo, ¿Son igual de fiables que los antiguos motores? todo depende de la marca y versión del motor
un ejemplo es el 1.9 TDI del grupo VAG ( Volkswagen, audi, skoda, seat, etc... ) es muy buen motor que ha durado mucho tiempo, pero tiene la oveja negra en la versión 110Cv donde falla el turbo. O si quieres el ejemplo de mercedes, el 270 CDI fué un fracaso, el motor 5 cilindros lo quitaron por fallos constantes y en su substitución, el 280 CDI era realmente el mismo bloque motor del 320 CDI, pero una versión menos potenciada...
Así que no siempre una marca quiere decir que siempre sacará un buen motor, o si es mala marca sacará mala marca... siempre habrá buenos y malos
Con esto quiero decir que no tiene porque ser mejor un 1.6 al 1.4 que dices, todo depende de otros factores del motor, como par motor, revoluciones, gasto que tiene a los 100km, etc...