Excelente idea! (sobre todo si no vas a usarlo para juegos, aunque tambien se puede)
Definitivamente puedes hacerlo, de hecho aca en argentina se usan bastantantes linux en los cybers. (tuve como trabajo configurar algunos;))
La mandrake 9 te tiene que tirar bien, eso si, tienes que tunnearla bien. Es decir sacarle todos los servicios que carga etc, etc y todas esas cosa que mete la mandrake sin preguntar.
Si lo haces correctamente, casi ninguna distro corre tan rapido como mdk pq viene toda compilada para 586.
Luego, instalar las camaritas no es nada del otro mundo, es segun el chip que use la misma, pero generalmente tienes que usar un driver que corre en modo usuario y tener activado el video4linux en el kernel. (viene por default en mdk... no problem). Eso si asegurate que las que compres esten soportadas!! sino...
Para conferencias usas el gnomemeeting que trabaja con servidores ils al igual que el netmeeting... asi que no problema en ese sentido.
El navegador puedes meter el mozilla con un skins de IE explorer que existe, y te queda identico a un explorer. Si configuras el KDE3 con los temas Redmond, te queda MUY parecedo a un win2000. Y para correo puedes meterle el Evolution que es identico a un Outloook... en fin.
Para Icq tienes el Licq que es igual al ICQ y para msn tienes el AMSN que identico al MSN.
No es genial linux para estas cosas? Con 0 euros tienes un sistema estable y usable por cualquiera.
Eso si, tomatelo con tiempo y prueba con una maquina todo el software y el proyecto. Antes de comprar todo el hardware.
Animo, y un saludo.
PD: para compartir la conexion puedes meter una maquina dedicada, por ejemplo una 486 o pentium, sin monitor con una slack8 por ejemplo... y que tenga una conexion adsl de 2mb (o lo que necesites) y funcione de gateway y firewall. (exactamente este es el proyecto que tuve que hacer)