El mapa más completo de los orígenes y la evolución del Universo

ESPACIO | Imagen presentada por la Agencia Espacial Europea

El mapa más completo de los orígenes y la evolución del Universo

- Planck ofrece un retrato retrato de la infancia del Universo.

- El Fondo Cósmico de Microondas permite conocer cómo era tras el Big Bang.



¿Cómo era el Universo cuando se formó? Con la misión de averiguarlo la nave espacial Planck despegó el 14 de mayo de 2009. Casi cuatro años después la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha permitido elaborar el mapa más detallado obtenido hasta ahora del Fondo Cósmico de Microondas (CMB, Cosmic Microwave Background, en inglés), que este jueves ha sido presentado en París en medio de una gran expectación. La ESA ha retransmitido en directo la rueda de prensa a través de su web y de su cuenta de Twitter.

La detallada imagen de Planck se basa en los datos que la sonda de la ESA envió durante sus primeros 15 meses y medio de misión y ha revelado características que difieren de lo que recoge el modelo cosmológico estándar. El mapa muestra la radiación del fondo cósmico más antigua del Universo, cuando éste 'sólo' tenía unos 380.000 años. En 2010 la sonda europea ofreció su primera imagen a cielo completo.

Retrato de la infancia del Universo

Según han explicado los científicos responsables del análisis de datos, Planck ha permitido averiguar que la estimación sobre la edad del Universo se había quedado un poco corta. Sus nuevos cálculos apuntan a que se originó hace 13.810 millones de años y no 13.700 millones de años como se creía.

El acto de presentación de los resultados ha estado presidido por Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA, que ha subrayado "la extraordinaria calidad de este retrato de la infancia del Universo". "Nos permite ir retirando capas hasta llegar a observar directamente sus cimientos, demostrando que nuestro mapa del cosmos dista mucho de estar completo. Estos descubrimientos han sido posibles gracias a la tecnología desarrollada específicamente para esta misión por la industria europea", afirmó Dordain.

Participación española

Alcatel Alenia Space (Francia) fue el contratista principal que construyó el satélite Planck. El Centro Espacial Nacional de Dinamarca y ESA proporcionaron los espejos del telescopio Planck que fueron fabricados en Alemania por EADS Astrium. Por su parte, España participó en el consorcio internacional que diseñó y construyó los instrumentos LFP y HFI de la sonda.

Científicos españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han participado en esta misión de la ESA. Un equipo del Instituto de Física de Cantabria (centro mixto del CSIC y de la Universidad de Cantabria) liderado por Enrique Martínez obtuvo el mapa de la radiación del fondo cósmico de microondasa través de un método que discrimina las emisiones contaminantes procedentes de otras fuentes.

Según destaca la NASA, los datos ofrecidos por Planck aumentan la proporción de materia ordinaria del 4,6% al 4,9% y la de materia oscura del 22,7% al 26,8%. Por tanto, la energía oscura se reduce del 71,4% al 68,3%.

Los fósiles del Universo

Poco después del Big Bang, el Universo, que en sus orígenes era más caliente y denso que en la actualidad, sufrió un proceso de enfriamiento y expansión que continúa. Sin embargo, quedan muchas cuestiones por esclarecer, como qué fue lo que desencadenó el nacimiento del Universo o cómo evolucionará en el futuro.

La ESA considera a Planck una auténtica máquina del tiempo, pues es capaz de investigar lo que ocurrió tras el Big Bang. En concreto, estudia los restos de radiación que llenó el Universo tras esa gran explosión. Esta radiación equivaldría a los fósiles del Universo.

Según explica la Agencia Espacial Europea, en el cielo hay diferencias de temperaturas entre las distintas regiones que se conocen como anisotropías y que son como las huellas dejadas en el Fondo Cósmico de Microondas (CMB) por las primeras semillas que dieron lugar a las enormes concentraciones de materia actuales. Hay áreas más calientes y otras más frías y estas fluctuaciones son las que permiten a los investigadores investigar cómo evolucionó la estructura del Universo.

Planck ha permitido realizar el mejor mapa disponible de esas diferencias de temperatura. Uno de los resultados más sorprendentes, explica la ESA, es que las fluctuaciones en las temperaturas del CMB no concuerdan con lo que había predicho el módelo estandard.

El satélite Planck, que fue bautizado con ese nombre en homenaje al Nobel de Física alemán Max Planck (1858-1947), está completando la investigación iniciada por dos misiones estadounidenses, COBE (Cosmic Background Explorer) y WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe). Se espera que los resultados completos de la misión, que sigue en marcha, se conozcan el año próximo.