Hmmm... bueno, no se si es sugestión o qué, pero si no más rápido, al menos un poco más suelto si que me parece que va. Lo que si es seguro es que la pila TCP/IP de Linux está más depurada y más integrada con el sistema que la que tiene Windows.
Hace tiempo hice un pequeño benchmark en los dos sistemas, y siempre daba un poquito más rápido Linux + Mozilla que Windows + Mozilla. No mucho, eso sí. El más lento de todos era Windows + IE, y repetí las pruebas muchas veces.
En cuanto a la primera pregunta. A ver, mucha gente se confunde con esto de los puertos. Los puertos no se "abren" y se "cierran" a voluntad. Son programas residentes los que escuchan en determinados puertos peticiones de Internet. Por ejemplo, el BitTorrent escucha en los puertos 6881 a 6999, por lo que si no abres el BitTorrent esos puertos son inaccesibles. Lo que pasa es que Windows trae una serie de programas residentes que escuchan en determinados puertos y que son fuente de numerosos ataques de virus y troyanos.
Si lo que quieres es montar un firewall en Linux (algo que no es tan necesario como en Windows, por cierto) el tema de cerrar puertos al exterior se hace a través de IPTables, y la mayoría de distribuciones como Mandrake, Suse o RedHat traen frontends para configurarlas.
Pues no se que decirte, yo uso Mozilla 1.6 y me va lento (como si fuese con un modem de 14400 bps) y, si uso Opera (comprado), me va como algo mas rapido, pero no como deberia ser.
Por circunstancias ajenas a mi voluntad, (estudios de mi madre en hase) he tenido que instalarlo y me he sorprendido al ver que en hase ¡va mas rapido internet que en linux!, que me lo expliquen.
Sin duda algún problema tienes. Yo he probado Mozilla, Firefox y Konqueror en mi Gentoo y van todos más o menos igual. ¿Usas módem por tarjeta de red o un router, o es un modem de 56 Kbps?