Hombre, si lo que quieres es empezar con la saga Total War, Rome sigue siendo el referente. Le pesan los años, pero junto a Medieval II, es el juego por excelencia que suele enganchar a la saga.
Por otra parte, del combate cuerpo a cuerpo a la polvora hay mucha diferencia. Dado lo que buscas, sin duda te recomiendo el Empire. Yo personalmente disfrute más del Napoleon, pero es un juego más orientando al detalle que a la cantidad, y más dedicando a los fans de la saga en general que a alguien que comienza. A mi ambos me parecen juegazos.
Lo dicho. Para lo que buscas, Empire. Pero si no le haces ascos al combate cuerpo a cuerpo, te recomendaria jugar a Rome o Medieval II (según gustos) cuando termines el Empire, y antes de darle un tiento a Rome II, Atilla, Shogun II.
Son menos exigentes, más baratos, y te ayudaran a hacerte una idea, pues en esencia sus mecanicas son muy similares a los más actuales.
Te recomiendo por lo leido. A mi el sistema de lineas y la incursión de la polvora me parecio genial, me supuso un cambio de aires, pero el combate cuerpo a cuerpo y la epoca de Roma sigue siendo mi favorita. Me quedo con Rome II de calle, me parece un juegazo, pero tambien es cierto que no jugaria tanto a la saga de no tener el Empire para ir turnando.