Fallece Douglas Engelbart, inventor del ratón

Douglas Engelbart, el inventor del ratón del ordenador y pionero en el desarrollo del correo electrónico, procesadores de texto e Internet, falleció en su residencia de Atherton (California) a los 88 años, informó el Museo Histórico de Ordenadores. Engelbart falleció de complicaciones renales, según indicó su esposa, Karen O'Leary, al diario The New York Times.

El mayor logro de Engelbart fue el ratón del ordenador, que comenzó a desarrollar en la década de 1960 y terminó por patentar en 1970. Por aquel entonces consistía en una simple carcasa de madera que cubría dos ruedas metálicas. Se trataba de un dispositivo que el usuario podía desplazar con la mano y trasladar el correspondiente movimiento a la pantalla. El concepto de Engelbart, que por entonces trabajaba para el Instituto de Investigación Stanford, en Menlo Park (California), fue materializado por los ingenieros de Xerox con forma de pastilla de jabón y bautizado como ratón (mouse, en inglés).

La noción de operar el interior de un ordenador con una herramienta situada en el exterior fue revolucionaria, aunque el aparato no estuvo a la venta hasta 1984, acompañando al Macintosh de Apple. Previamente había aparecido junto a la Xerox Star 8010. La firma Apple hizo del ratón una seña de identidad estándar en los ordenadores Macintosh y con el desarrollo de Windows pasó a formar parte habitual de los PCs. Sin embargo, la patente tuvo validez 17 años y en 1987 la tecnología pasó a ser de dominio público, lo cual impidió que Engelbart se beneficiase de las ventas del ratón en su momento de máximo apogeo.

Entre otros de sus desarrollos clave, realizados junto a sus compañeros del Instituto de Investigación de Stanford y de su propio laboratorio, destaca el uso de múltiples ventanas. También ayudó a desarrollar ARPANet, el predecesor de Internet gestionado por el gobierno estadounidense. Célebre fue su intervención en una conferencia de 1968 hecha desde su propia casa a través de un módem casero, en la que empleó el elaborado sistema online de su laboratorio para ilustrar sus ideas a la audiencia. Fue la primera demostración pública del uso del ratón y de la videoconferencia.

Aquella intervención, la llamada "madre de todas las presentaciones", tuvo lugar en el Civic Auditorium de San Francisco durante la Conferencia de Otoño de Empresas de Informática. El ratón se presentó bajo el nombre oficial "X-Y Position Indicator for a Display System" (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla) y venía a sustituir al lápiz-puntero y al joystick. Engelbart siempre receló de su fama y explicó que sus hallazgos fueron producto del trabajo conjunto con sus compañeros. "Muchas de esas innovaciones llegaron gracias a ellos, incluso me las tenían que explicar para que las comprendiera. Merecen más reconocimiento", sostuvo en una biografía escrita por su propia hija.

Jamás recibió un céntimo por su invención, esa pequeña pieza de plástico sobre la que descansa nuestra mano varias horas al día, pero Douglas Engelbart será siempre considerado como el "padre del ratón", una idea que desarrolló a finales de los años 60 junto al ingeniero Bill English en los laboratorios de la empresa SRI (Stanford Research Institute) y que transformó por completo el mundo de la informática.
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Engelbart, que falleció este 3 de julio en su casa de California a los 88 años de edad, denominó a su invención 'ratón' por el cable que lo unía con el ordenador, a modo de 'cola'. Era una caja de madera rudimentaria con dos ruedas que permitían que un cursor, bautizado como "bicho", se moviese por la pantalla en dos ejes siguiendo aproximadamente los movimientos de la mano.

En 1970, cuando obtuvo la patente del dispositivo, apenas tenía utilidad. Los ordenadores de la época eran grandes máquinas de uso compartido en el que las instrucciones se procesaban mediante tarjetas o líneas de comando. SRI sólo podía utilizarlo en programas especialmente creados para este accesorio y acabó licenciando la tecnología a Apple Computer en 1984 para acompañar como accesorio al primer ordenador comercial con un sistema operativo gráfico, el Mac. La compañía de Steve Jobs pagó 40.000 dólares por el derecho a usar su invento pero el dinero fue a parar a la empresa, no al inventor.
Una carrera llena de aciertos

Pero sería un error quedarse únicamente en este dispositivo para describir el genio de Engelbart. Entre los años 50 y 70 su nombre y sus ideas estuvieron asociadas a varios de los desarrollos que han hecho posible la existencia de Internet, incluidas las primeras aplicaciones prácticas del lenguaje hipertextual, clave de la web.

Engelbert también participó en el desarrollo de los primeros gráficos bitmap (representación de imágenes mediante píxeles en lugar de funciones matemáticas, como se hacía en los primeros ordenadores), una tecnología fundamental para el desarrollo de los primeros interfaces gráficos. Su división en SRI fue también la responsable de catalogar y organizar los primeros nodos de la red ARPANET, el antecesor de la Internet actual, creada como una red militar y científica. SRI fue de hecho uno de los primeros dos nodos de esta red.

Estas y otras muchas de sus revolucionarias ideas sobre el trabajo conjunto y las redes de ordenadores se mostraron por primera vez al público en la conocida como "la madre de todas las demostraciones", un discurso en en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco en 1968 que por primera vez permitió al gran público vislumbrar las posibilidades de la informática en la vida cotidiana y su impacto en el manejo y organización de la información, la edición de textos o el trabajo conjunto. Parte de esas ideas serían luego investigadas en los laboratorios XEROXParc de Palo Alto y aplicadas por Apple y Microsoft en décadas posteriores.
La influencia de Vannevar Bush

Engelbart nació en Portland, Oregón, en 1925 y tras graduarse en la Universidad del estado fue asignado como técnico de radar en Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial. Sus ideas estuvieron claramente influenciadas por el ensayo As We May Think de Vannevar Bush, publicado en la revista The Atlantic en julio de 1945. En él Bush sienta las bases teóricas de las redes informáticas modernas, haciendo referencia a la "memoria colectiva" y a un dispositivo bautizado como «memex», que en el futuro podría almacenar y acceder a todos los textos, comunicaciones y conocimientos de una persona y que puede ser considerado como la base conceptual de los modernos smartphones o tabletas.

Tras la invención del ratón Engelbart continuó su carrera en varios laboratorios y empresas de tecnología pero poco a poco se fue alejando de la vida pública. Muchas de sus ideas chocaron con los primeros desarrollos de la informática personal. Engelbart creía que el futuro estaba en máquinas que permitiesen a varias personas trabajar de forma conjunta pero los primeros ordenadores siguieron la ruta contraria, como máquinas domésticas desconectadas de otros ordenadores.