Hoy se cumplen 50 años del desastre aéreo de Munich

El 6 de febrero de 1958 la plantilla al completo del Manchester United volvía a Inglaterra de disputar los cuartos de final de la Copa de Europa ante el Estrella Roja de Belgrado, uno de los dos grandes clubs de Serbia, por aquel entonces, Yugoslavia. El United había empatado, 3-3 (5-4 en total para los ingleses), y se clasificaba para las semifinales donde esperaba el equipo local AC Milan.

Ya en el aeropuerto de Belgrado las cosas no comenzaban a ir bien. El vuelo 609 de la British European Airways que les llevaría de vuelta a Manchester retrasó su salida una hora, ya que el jugador Johnny Berry había perdido su pasaporte. El avión tenía previsto hacer una parada técnica en Múnich para repostar combustible. El aparato era un Airspeed Ambassador charter, y con matricula G-ALZU.

El accidente
El capitán James Thain, realizó dos intentos de despegue pero se vio obligado a desistir debido a diversos problemas que sufrían los motores. El tiempo aquel día no acompañaba ya que el viento era importante y la pista estaba helada. En el tercer intento, a las 3:04 de la tarde, el avión falló al ganar la altura adecuada y se estrelló en unas tierras colindantes al aeropuerto, en una casa, en la que no se encontraba nadie.

Aunque las primeras investigaciones señalaban al piloto como el responsable del accidente, más tarde se supo que el accidente había sido causado por la formación de aguanieve al final de la pista, lo que causaba deceleración en el avión, impidiendo así que volviese a subir a una velocidad de vuelo segura. A pesar de estas conclusiones, las autoridades de la Alemania Occidental (que eran las responsables directas del accidente), emprendieron acciones legales contra el capitán Thain. Así pues, el gobierno alemán convirtió a Thain en el responsable principal y directo de la tragedia, a pesar de hallarse pruebas congruentes y testigos del accidente que exculpaban al piloto.

La defensa de las autoridades alemanas, tomo como prueba una fotografía del avión (publicada en los medios de comunicación) poco antes del accidente en la que se veía nieve en la parte superior de las alas del avión. Sin embargo, cuando el negativo original de la foto fue examinado, no había indicios de nieve en las alas de la aeronave. Por alguna extraña razón, los testigos del caso no fueron llamados a declarar por las autoridades germanas y solo se tomaron acciones judiciales en contra del piloto, las cuales finalizarían en 1968, siendo declarado como inocente de cualquier responsabilidad del accidente. Thain, que poco después del accidente fue despedido por la BEA, se jubiló y volvió a su hogar en Berkshire como granjero. Moriría en 1975 y a la edad de 53 años, como consecuencia de un paro cardíaco.

Siete futbolistas del United que viajaban en el avión murieron en el acto. Duncan Edwards, una de las mayores promesas del país, moriría de sus heridas el 21 de febrero a la edad de 21 años y otros dos jugadores debían abandonar la práctica del fútbol debido a sus lesiones. El entrenador, Matt Busby también tuvo que ser hospitalizado tras el impacto.

Vida tras la tragedia
El United tuvo que ser reconstruido completamente y esa reconstrucción giró en torno a Bobby Charlton, superviviente del accidente y uno de los futbolistas con más proyección en ese momento en el fútbol mundial. Frente al Sheffield Wednesday, un United compuesto por reservas y canteranos continuó la inhercia ganadora de la etapa de antes del accidente y ganó 3–0 en el primer encuentro disputado tras el accidente con Jimmy Murphy como entrenador. Como curiosidad de aquel partido, el programa que se repartía con la alineación estaba en blanco sin que hubiese ningún jugador del Manchester escrito en él.

Pese a tener que formar rápidamente un equipo lo más competitivo posible, los diablos rojos con una plantilla de circunstancias y en transición, no pudieron lograr los éxitos repetidos antes de la tragedia. Pese a ello el Manchester United consiguió llegar a la final de la FA Cup, perdiendo contra el Bolton Wanderers por 2-0. Busby retornó al cargo de entrenador a la temporada siguiente y trató de construir una nueva generación de "Busty Babes", incluyendo a George Best, que contribuyó a ganar la Copa de Europa una década después del desastre, en 1968 y derrotando al Benfica.

Víctimas
24 personas murieron. Los fallecidos fueron los siguientes:

* Futbolistas: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan.

* Directivos y cuerpo técnico: Walter Crickmer (secretario), Bert Whalley y Tom Curry (entrenador).
* Periodistas: Alf Clarke (periodista del Manchester Evening Chronicle), Don Davies (periodista del Manchester Guardian), George Follows (periodista del Daily Herald), Tom Jackson (periodista del Manchester Evening News), Archie Ledbrooke (periodista del Daily Mirror), Henry Rose (periodista del Daily Express), Eric Thompson (periodista del Daily Mail) y Frank Swift (periodista del News of the World y también portero del Manchester City).
* Otros: Capitán Kenneth Rayment (co-piloto), Bela Miklos (agente de viajes), Willie Satinoff (aficionado) y Tom Cable (tripulación)

Supervivientes
21 personas salvaron la vida del trágico accidente:

* Futbolistas: Johnny Berry, Jackie Blanchflower, Dennis Viollet, Ray Wood, Bobby Charlton, Bill Foulkes, Harry Gregg, Ken Morgans y Albert Scanlon.

* Otros: Matt Busby (entrenador del Manchester United), Frank Taylor (periodista), James Thain (capitán), George Rodgers (oficial de radio), Peter Howard y Ted Ellyard (fotógrafos), Sra.Vera Lukic y su hija Venona (pasajeras salvadas por el futbolista Harry Gregg), Sra. Miklos (esposa de Bela Miklos, el agente de viaje muerto en el accidente), Sr. Tomasevic (pasajero), Rosemary Cheverton y Margaret Bellis (tripulación).