Cucarachas Cyborg
La simple visión de unas cucarachas corriendo por el suelo nos produce escalofríos a la mayoría, pero en medio de un desastre podrían convertirse en nuestras nuevas mejores amigas.
Las cucarachas quirúrgicamente transformadas en «biobots», controlados por control remoto, podrían ayudar a localizar a supervivientes de un terremoto en zonas de difícil acceso. El video del iBionics Laboratory, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, muestra cómo estos insectos «inteligentes» pueden ser dirigidos con sorprenderte precisión.
Para saber más sobre estas cucarachas, Amanda Fiegl habló con el profesor de ingeniería Alper Bozkurt, que dirige el proyecto.
¿Qué es exactamente un «biobot»? ¿Como un ciborg, una mezcla entre un organismo vivo y un robot?
«Biobot» es la abreviatura de «robot biológico». Es la primera fase de lo que podríamos llamar un ciborg insecto.
En la actualidad, hemos conseguido dirigir las cucarachas por control remoto y hacer que caminen, se paren y cambien de dirección. Si conseguimos que interactúen de forma independiente con la tecnología que les hemos implantado, se convertirán en verdaderos ciborgs.
¿Es difícil operar a una cucaracha?
No, es bastante sencillo. Las anestesiamos poniéndolas unas horas en el frigorífico: el frío prácticamente las hace hibernar, así que no se mueven, y después no necesitamos más que unas pinzas y un microscopio.
Practicamos una sencilla operación para insertar los electrodos en las antenas y cercos (órganos sensoriales situados en la parte trasera de las cucarachas). También usamos resina epoxi clínica para pegarles diminutos imanes y encajar la «mochila» que contiene el sistema de control remoto.
Según el estudio, estas cucarachas podrían ayudar a rescatar supervivientes de un terremoto. ¿Me puede describir el proceso?
Las «mochilas» pueden contener una baliza y un micrófono diminuto para grabar los gritos de ayuda. Por supuesto, un operador humano, o un ordenador, tiene que estar a la vez escuchándolas y manejándolas, puesto que las cucarachas son meros transportadores. También pueden llevar una cámara u cualquier tipo de sensor que se nos ocurra.
Los experimentos han tenido lugar en el laboratorio, en superficies planas, por lo que ahora mismo estamos preparando un banco de pruebas para imitar escenarios reales. No creo que pase mucho tiempo antes de que podamos utilizarlas en operaciones reales de rescate.
¿Por qué usar cucarachas de verdad en lugar de robots construidos con materiales más resistentes?
Las cucarachas de verdad tienen un sistema propio de locomoción e instinto de supervivencia: huyen si sienten el peligro, por lo que son difíciles de atrapar o aplastar, algo muy útil en terrenos desconocidos.
¿Cuántas cucarachas «biobots» hay creadas de momento? ¿La mayoría son machos o hembras?
Tenemos ya más de diez. Las pintamos de diferentes colores de laca de uñas para separarlas. Preferimos trabajar con hembras, pues están acostumbradas a llevar huevos en su interior, y por ello en teoría son mejores a la hora de llevar una carga, pero también trabajamos con machos.
¿Puede explicar cómo se dirigen estos «biobots»?
Utilizamos impulsos eléctricos para estimular las células sensoriales de las antenas, haciéndoles creer que hay un obstáculo que esquivar.
Las cucarachas utilizan sus antenas como sensores, igual que los ciegos usan las manos para reconocer lo que les rodea. Así, cuando estimulamos los sensores de la parte derecha, giran a la izquierda, y al revés. También estimulamos los cercos para que vayan para atrás (los cercos son sensores situados en la parte trasera del insecto y que detectan la presencia de depredadores por detrás).
¿Les provocan dolor las señales eléctricas que reciben?
No. Hay muchos estudios científicos que demuestran que los invertebrados no tienen un sentido del dolor como los humanos. Simplemente, sus reflejos les permiten moverse para evitar los obstáculos.
Desde luego, no queremos torturar cucarachas. De hecho, esperamos que esta investigación ayude a que la gente aprecie la importancia y complejidad de estos pequeños animales con los que compartimos ecosistema. Personalmente, soy incapaz de matar a ningún insecto en mi casa, ¡con lo que me gustan!
Por lo visto, también están vendiendo un kit completo con estos animalitos en Estados Unidos, se controlan con un teléfono móvil, las puedes controlar durante varios minutos hasta que logran desobedecer las órdenes asignadas, luego tienen un efecto "amnesia" que les hace olvidar cómo desobedecerlas y te permite usarlas aplicando la regla anterior hasta un máximo de 7 días, tras el cual dejan de ser controlables, para los curiosos, les dejo el link:
