No difiere mucho respecto a un portátil "normal". La principal diferencia es la menor resolución de pantalla, con lo que tienes que adaptar un poco el escritorio por defecto de la distribución que elijas (fuentes más pequeñas, menos barras, etc.).
Yo tengo un Samsung N110 y todas las distribuciones detectan el hardware sin problemas.
Para la instalación algunas distribuciones te proporcionan un archivo IMG, listo para ser volcado a un USB, en otras tienes que hacer algunos pasos para transferir el DVD. En el caso de Mandriva, creo recordar que podías volcar directamente la imagen ISO al USB, que las imágenes que hacen son "duales" (algo así decían). De todas formas, mira en la web de la distribución que quieras ponerle, suelen ser preguntas frecuentes últimamente.