Empieza con Ubuntu, primero pruebala en Live CD, luego instálala (ni se te ocurra preguntar si es dificil, instalar Ubuntu es mil veces más fácil y cómodo que instalar Windows), y ya verás como te gusta. La mejor manera de aprender es ir solucionando los problemas por tí mismo conforme vayan surgiendo. De esta manera aprenderás a instalar programas, poner XGL (lo vas a flipar), y solucionar los posibles problemas.
En cuanto a programas (sin contar juegos), ningún problema, incluso hay algunos (como aMarok) que lo prefiero sobre cualquier otro reproductor, si no eres ningún maestro del photoshop, para lo básico y lo no tan básico te sirve Gimp, si te gusta el 3D tienes Blender (quizás el programa freeware que mayor competencia puede hacerle a los de pago, y eso es mucho decir viendo quien es su competencia: 3DS, C4D, Maya, ...).
Cuando lo instales, si no quieres calentarte la cabeza, existe una cosita que se llama Automatix, que es tan fácil de instalarla como abrir un "terminal" (la primera ves que lo veas te recordará a DOS), y poner:
sudo apt-get install automatix
Después desde ese programa puedes elegir de una lista de programas indispensables y códecs multimedia y te los instala automaticamente, vamos, un lujo.
Y comentando lo de los juegos decir que es la única cosa que se hecha en falta, pero esto te lo digo como opinión más personal, yo si quiero jugar ahora mismo me compro una 360, y te aseguras que tienes hardware para mover los videojuegos que salgan de aquí a 4 o 5 años, y que va a tener apoyo y lanzamientos todos los meses; porque para mí, jugar en un PC es un "sacaperras", no sé si me entiendes, que si quieres jugar en condiciones tienes que dejarte una pasta. Yo eso es lo que tengo, una 360 (o una Wii, según el estilo que prefieras, la PS3 a mi no me llama nada, es como la 360, pero con juegos hasta ahora de menos calidad lo mostrado, y a un precio superior) y luego tener el PC para trabajar.
Saludos, y espero que te sirva de orientación, así que lo dicho, empieza con un Live CD y de aquí a nada te verás haciendo de todo.