Que sea moderna una distribucion, no quiere decir que no pueda funcionar en un ordenador viejo, pues en Linux, al contrario que en otros S.O, el software nuevo suele ir más rápido que el nuevo y no al revés.
Instala cualquier distribucion moderna pero con las siguientes restricciones: desactiva todos los demonios que no sean imprescindibles, compila el kernel a tu medida, utiliza un gestor de ventanas ligerito (icewm, xfce, fluxbox, windowmaker, etc), kernel 2.4 (el 2.2 no soporta muchas cosas y el 2.6 puede ser muy pesado), y sobre todo, mucha paciencia
.
KDE 2.x es más pesado que el KDE 3.x, aunque te parezca lo contrario. Solo hay que desactivar los efectos graficos y demas chorraditas. Pero aun asi, no es recomendable arrancar KDE en un PC tan antiguo.
Como navegador ligerisimo tienes el "links" en modo grafico. Tambien es recomendable pasarse por
linux-on-laptops y mirar como han instalado linux otras personas con el mismo modelo de portatil.