Que pruebe Ubuntu tal cual y si no va del todo suave que intente pillar alguna Ubuntu, Debian u otra distro con escritorio LXE en vez de Gnome. (creo que en el caso de ubuntu se puede pillar Lubuntu o instalar Ubuntu y cambiar el escritorio de Gnome a LXE)
Lo digo por que vi hace poco un portátil Acer Aspire One (Intel Atom 1.6ghz 512mb de ram y HD SSD de 8gb jodidamente lento) con una distro con escritorio LXE (creo que una Ubuntu modificada para ese portatil) e iba que volaba y le sobraba bastante ram de los 512mb. (le rule Firefox, VLC y otros tantos programas que pille a tiro de ratón a la vez y tan fino, y el portátil aviso que se ahogaba con Windows y otros S.O. sobre todo por el HD que tiene ese portatil y que 512 de ram para un WinXP es poca)