Bueno...os doy un apunte.
En las ultimas versiones del alsa, se permite que el xmms (no se si en los demas estara esta opcion ya) baje el volumen mediante un mezclador de software.
Precisamente esto es lo que hace que el arts baje todo el volumen de manera global.
El ALSA tiene un mejor sonido, pero cusnta mas pillarle el tranquillo.
Consejo: Intentad ajustar el sonido sin activar el PCM.
Tengo un script que te pone los valores de sonido a un nivel en concreto al iniciar el sistema (que mas de uno habreis notado que estos hacen lo que le da la gana), y que rule sobre el hotkeys lo de bajar el sonido de golpe. En cuanto actualice lo del mezclador por software os lo pongo