un modem usb sólo te servirá en un pc con windows, además es más probable que te encuentres con incompatibilidades y problemas relacionados con la red y con el rendimiento (el famoso 3com USB que se chupaba literalmente el rendimiento), la ventaja es que no necesitas nada más. Eso sin mencionar que necesitas WinXp o 2000 para que funcione.
Un router necesita una tarjeta de red, pero es 100% compatible con cualquier ordenador que tengas de cualquier epoca y en cualquier sistema operativo, windows, mac, linux, bsd, etc... además puedes conectar varios PCs al mismo tiempo a través de un HUB. La desventaja es que tienes que comprarte la tarjeta de red, aunque por el precio que cuestan (unos 15€) no es en absoluto una gran desventaja, en comparación con lo que ganas.