Ubuntu usa gnome como entorno de escritorio, por tanto, lleva la mayoría de las aplicaciones del escritorio gnome, y Totem es una de ellas. Claroq ue podría llevar otro reproductor, pero citando los dos que tu dices, smplayer y vlc, ambos son Qt y no se si incluyen las librerías Qt de serie al instalar, si no lo hacen, serían otros tantos Mb extras...
Por otro lado, aun habiendo alternativas mejores, no hay un "claro ganador" por lo que decidirse por uno u otro, cuando Totem lo reproduce todo (se basa en gstreamer), y realmente tiene algunos plugins que añaden funcionalidades bastante interesantes.
Además, totem es mucho mas sencillo que vlc y smplayer en tema de opciones/configuracion, cosa que Canonical supongo que tendrá en cuenta, por eso de llegar a usuarios de todo tipo.
Otra más: al basarse en gstreamer, y no usar codecs/engine propios como vlc y smplayer, y tener gstreamer ya instalado por requisito de gnome y de otras apps multimedia como banshee o rhythmbox, se ahorran espacio en el cd de instalacion.
no se me ocurren mas ideas, y puede que lo que he dicho ni se acerque a la realidad de por qué usan totem, pero bueno xD
