Hace algo más de dos años Apple encendió una bomba de mecha rápida en las oficinas de Imagination Technologies con el anuncio de que desarrollaría sus propias GPU para teléfonos móviles. Esta noticia tuvo como efecto inmediato el hundimiento de las acciones de la firma británica, hasta entonces uno de sus principales socios tecnológicos de Apple. En solo unas pocas semanas Imagination pasó de ser una firma líder en la industria gracias a su asociación con Apple a luchar para sobrevivir, colgándose el cartelito de "se vende" y terminando en manos del fondo de inversiones Canyon Bridge. Por el camino perdió su reputación y hasta su histórica división MIPS, que adquirió por 100 millones de dólares en 2012 y termino vendiendo por 65 millones a otro fondo de inversiones.
Ahora, Apple e Imagination han anunciado que seguirán trabajando juntas, aunque su relación será muy diferente a la anterior.
En un escueto comunicado ambas compañías han anunciado el establecimiento de un acuerdo de licencia de patentes que permitirá usar a Apple las tecnologías gráficas desarrolladas por Imagination. No está claro si Apple realizará un pago único o si por el contrario Imagination recibiría un pequeño porcentaje de cada iPhone vendido, pero en cualquier caso Imagination debería recibir la liquidez que necesita para seguir desarrollando GPU para dispositivos móviles.
Hasta donde se sabe, la próxima generación del iPhone estrenará una GPU desarrollada internamente por Apple sobre los diseños inicialmente creados por Imagination. Aunque su rendimiento es desconocido, la base de la que parte solo invita a pensar que seguirá estando en la parte más alta del segmento.
Imagination, en busca de nuevos clientes
Por lo que respecta a Imagination, la firma británica está enfrascada en la comercialización de una nueva generación de unidades gráficas conocida como A-Series descrita como su lanzamiento "más importante en los últimos 15 años" y "la GPU IP más rápida del mundo". Competirán con los diseños Mali más avanzados de ARM, así como las GPU Adreno de Qualcomm.
Anunciada hace varias semanas, la gama de unidades gráficas de Imagination se articulará en torno a cuatro modelos (AXT "insignia", con 2.0 TFLOPS; AXT "premium mobile", con 1 TFLOPS; AXM para gama media, brindando 256 GFLOPS; y finalmente una AXE de gama baja con 16 GFLOPS). Se trata de un planteamiento bastante abierto y con posibilidades intrigantes, puesto que prácticamente todos los fabricantes de teléfonos Android usan los diseños de Qualcomm o derivados de ARM Mali.
Esta situación deja a Imagination con una lista de clientes muy corta y presidida por MediaTek, cuyos chipsets con gráficos Mali (la familia Dimensity acaba de estrenar los nuevos núcleos G77) han tenido bastantes problemas para competir con los de Qualcomm en materia gráfica. Si MediaTek termina por dar este paso y diversificar su gama apostando por las GPU de Imagination es algo que por ahora solo se puede considerar como objeto de especulación.
