KUFA, Irak (Reuters) - Las tropas lideradas por España y la policía iraquí se enfrentaron el domingo durante tres horas con milicianos chiíes iraquíes cerca de Nayaf, dejando un saldo de al menos 20 muertos y cerca de 200 heridos, dijeron testigos y autoridades sanitarias.
Los disparos comenzaron después de que milicianos marcharan hacia la base militar dirigida por el ejército español en Kufa, cerca de Nayaf, para protestar por la detención de un asesor de un clérigo radical chií y el cierre la pasada semana de un diario activista de Bagdad ordenado por las autoridades de EEUU.
El Ministerio de Defensa español dijo en un comunicado que cuatro soldados de El Salvador murieron en los enfrentamientos y que otros nueve habían resultado heridos. Soldados salvadoreños y otros efectivos de países de habla hispana tienen su cuartel general en Nayaf. El comunicado dijo que las tropas españolas también participaron en la refriega.
El médico Falah al-Numhna, director general de salud en Nayaf, dijo a Reuters que 20 personas murieron y que al menos otras 200 resultaron heridas en la batalla. El doctor dijo que creía que al menos dos policías iraquíes se encontraban entre los fallecidos. Un corresponsal de Reuters que vio muchos de los muertos dijo que la mayoría vestía uniforme negro del Ejército
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Mehdi.
Testigos presenciales comentaron que los manifestantes, muchos de ellos armados, lanzaron piedras contra un vehículo militar que llegaba a la base y que poco después, tropas lideradas por los españoles y policías iraquíes en la base abrieron fuego contra la multitud desde distintas partes.
Los miembros del Ejército Mehdi, una milicia prohibida leal al clérigo radical anti americano Moqtada al-Sadr devolvieron los disparos. El enfrentamiento se alargó tres horas.
En Bagdad, un portavoz de Sadr dijo que el clérigo había llamado al fin de las protestas, pidiendo a sus seguidores que se reunieran en sus oficinas o en las mezquitas.
PROTESTAS VIOLENTAS
La mayor parte de los combates se produjeron entre la base militar, al un lado de un carretera que va a Nayaf, y un área industrial de talleres mecánicos y chatarrerías.
Los testigos dijeron que los milicianos, algunos parecían no tener más de 17 ó 18 años, surgían de la zona y daba rienda suelta a sus rifles de asalto, para volver a ponerse a cubierto.
En disturbios relacionados con estos ocurridos en Bagdad, las fuerzas de seguridad iraquíes abrieron fuego contra una manifestación chií el domingo, mientras que en Kirkuk, un suicida hizo explotar su coche bomba, hiriendo a dos soldados de EEUU y a cinco iraquíes, informó la policía.
El malestar entre la comunidad radical chií aumentó tras la detención de Mustafá Yacoubi, un asesor de Sadr, que habría sido capturado en Nayaf el viernes por miembros de las fuerzas de la coalición.
Las tropas españolas niegan la detención de Yacoubi, pero el domingo precisaron que otros miembros de la coalición podrían haberle detenido.
Además de las manifestaciones en Nayaf, Kufa y Bagdad, miles de seguidores más de Sadr se congregaron en las ciudad de Basora y Nasiriya el domingo.
"Sheikh Moqtada Sadr es nuestro líder. Va a liderar Irak. Hoy hemos luchado contra la ocupación de las tropas y seguiremos luchando hasta que tomemos el poder", dijo Mohammad Hanoun, un manifestantes de 23 años en Bagdad.
En un incidente separado, el ejército de EEUU dijo que dos marines de EEUU murieron en ataques distintos este fin de semana al oeste de Bagdad.
Con estas muertes se elevan a 411 los soldados de EEUU fallecidos en acción desde que las tropas de Estados Unidos invadieran Irak hace un año para derrocar a Sadam Husein.
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