Empire Total War se acerca a la exploración y la conquista, fundando colonias y participando en guerras en el extranjero. Este juego épico de estrategia en tiempo real abarca desde principios del siglo XVIII hasta comienzos del XIX, en el que puedes dirigir a tu nación a dominar Europa, el Norte de África, América, la India y el sudeste asiático. El jugador utilizará tanto estrategias complejas en el mapa de campaña como feroces comandos en el campo de batalla, tanto en tierra como en mar. El juego tendrá jugabilidad correlativa con la de los anteriores juegos de la serie Total War, pero con importantes cambios en el mapa de campaña y el campo de batalla.
El juego incluirá 15 facciones (aunque posiblemente hayan más), 10 de la cuales serán jugables:
* Imperio Español
* Imperio Británico
* Las trece colonias
* Imperio francés
* Las Provincias Unidas
* Imperio Sueco
* Imperio Otomano
* Reino de Prusia
* Imperio Ruso
* Confederación Polaco-Lituana
* República de Venecia
* Imperio Portugués
Empire Total War contará con batallas navales en 3D, una característica nueva en la serie, así como las grandes batallas terrestres, que dispondran de infantería con mosquetes, caballería y artillería. Para poder reclutarlas, se recurrirá a edificios y estructuras, y existen una plétora de nuevas formaciones y estrategias que se deben dominar para obtener la victoria. En las batallas navales serán posibles la destrucción de las velas, fuego de cañones y los abordajes.
No sólo es la guerra naval un cambio en el sistema de batalla, ya que en las batallas en tierra se ha dado un cambio importante en el makeover:
* El disparo de cañones y mosquetes será más realista.
* La música se introduce en el campo de batalla en forma de gaitas, tambores, fifes y trompetas.
* Armas defectuosas, y cañones que es posible que estallen.
* Los generales gritan las órdenes a sus tropas cuando se les manda luchar contra el fuego o contra enemigos.
* El campo de batalla se llena de muerte y desmembración de órganos, lo que añade caos a los enfrentamientos.
* Las unidades serán aún más realistas que en el pasado juego de Total War.
Se han producido cambios importantes en la inteligencia diplomática y militar de la IA, que ha sido completamente adaptada al tiempo al que transcurren los hechos y que trabajará por vez primera en la serie Totar War, de forma conjunta y dependiente en el aspecto diplomático y militar. Hay también nuevos sistemas en el mapa para señalar los ejércitos fuera de las ciudades, por la inclusión de los cuarteles y fábricas fuera de las murallas de la ciudad, que habrá que defender. El nuevo mapa de campaña dispone de un enorme elenco de personajes, y muestra todos y cada uno de las construcciones y actualizaciones, y no sólo las ciudades y castillos de anteriores juegos. El sistema de gestión automática ha mejorado en gran medida, junto con el sistema de asesoramiento, y el juego en sí contará con mejores tutoriales, que hacen el juego mucho más fácil de aprender. También habrá un añadido, pues deberá centrarse además en la gestión de disturbios en el imperio del jugador, y el grado en que el jugador expande o reniega la libertad política a la población.