Erwin (Johannes Eugen) Rommel
El Zorro Del Desierto/El Der Wustenfuchs
(De Noviembre El 15 De 1891 - De Octubre El 14 De 1944)
Me he decidido a analizar la "vida y obra" de un personaje que es sinónimo de romanticismo y caballerosidad para mucha gente, y farsa y tendenciosidad para otra. A lo largo de los años por lo menos lo que me llego en un principio a mi, es que Rommel fue el mejor general alemán de la IIGM, su caballerosidad para con los prisioneros, su destreza a la hora de combatir en el frente, su increíble calidad a la hora de resolver problemas tácticos fueron forjando una leyenda entre sus hombres a la par que entre sus enemigos. Muchos de los generales enemigos sintieron grandísima admiración por él, no en vano, el tan sobre valorado Bernard Law Montgomery en su Cuartel General siempre tenia un cuadro de Rommel encima de su cabeza. Sus vivos deseos de conocerle en persona se vieron truncados, cuando el 14 de Octubre la radio alemana publicaba a los cuatros vientos la muerte del tan laureado mariscal, a causa de las heridas recibidas por una bomba que cayo cerca de su Staff Car en Normandía. El mariscal fue enterrado con todos los honores pertenecientes a su rango, la tensión se palpo muchas veces en él, pues los familiares y muchos camaradas sabían de las verdaderas razones de la muerte del mariscal. Von Rundstedt fue el encargado de leer un breve mensaje en representación del Führer. Lucie Marie Mollin, la esposa del mariscal desde Noviembre de 1916, guardo rencor hacia el mariscal prusiano por haber sido títere de Hitler en el entierro de su marido. Reflejaré aquí sus peripecias desde el principio de su vida hasta el final. Particularmente me explayaré en su campaña de Francia, que en mi opinión sacó todo lo de maestro que llevaba consigo. Después de leer y releer mucho sobre este personaje entre lo que incluyo el libro de Lutz Koch sobre Erwin Rommel, mi opinión sobre Rommel ha cambiado sensiblemente. Lo que hay que aceptar y es indudable es que Rommel al principio de la IIGM era un nazi convencido y como tal obró en favor del Führer, fue un títere en manos de Hitler que con la ayuda de Goebblens hizo de Rommel un modelo y un mito a seguir entre todos los soldados alemanes de la época. Sus hazañas eran adornadas considerablemente y sus condecoraciones por hechos de guerra no dejaban de llegar. Es innegable que sus victorias tácticas en Africa son de una resonancia abrumadora pero su visión estratégica fue totalmente equivoca durante dicha campaña. Después de la desilusión en África, Rommel se fue convenciendo del monstruo que era Hitler..., al títere le creció un cerebro y el títere se intentó zafar de la mano que lo dominaba. Estuvo al tanto del intento de atentado contra Hitler ideado por Klaus von Stauffenberg, esto le costaría la vida. Como Hitler no podía acabar con el mito mediante un simple arresto y un fusilamiento, las heridas recibidas en Normandía por el mariscal, hicieron de tapadera ante la opinión publica alemana para el asesinato del famoso Rommel.
Nace el genio...
< >Erwin Rommel nació en el condado de Swabian en concreto en la población de Heidenheim el 15 de Noviembre 1891. Su padre, Erwin Rommel fue un maestro en la escuela de Heidenheim en Wurttemberg. Su madre, Helena Von Luz era hija de un oficial de artillería. Durante sus primeros años era bastante atemperado. Sus habilidades académicas se centraba en las matemáticas prefiriendo los libros prácticos a los puramente teóricos e imaginativos. Pronto su interés por el aspecto militar despertó en él un viva sensación, muy pronto a pesar de las recomendaciones de su padre, se alistó como cadete en el 124th regimiento de infantería de Wurttemberg encuadrado en la 26th División de infantería del imperio alemán. A causa de una operación de hernia tuvo que volver a su casa durante aproximadamente 5 meses, su vida militar se vio parcialmente aplazada. Sirvió como cadete hasta Marzo de 1911. Estudió en la prestigiosa academia militar de Danzig. El curso le llevo ocho meses de su vida durante los cuales aprendió bastante de la temática militar y obtuvo al final del mismo el grado de teniente. También se encontraría con el amor de su vida Lucie Marie Mollin, con la cual contraería matrimonio en Noviembre de 1916. Pero antes de este hecho, en el verano de 1914 se produjo un hecho significativo en la vida de Rommel, el 28 de Julio del mismo año el heredero a la corona Austro-Hungara fue asesinado en Belgrado: la Primera Guerra Mundial comenzaba. Pronto las diferentes potencias se vieron implicadas en el conflicto...entre ellas Alemania.
Erwin Rommel y la Primera Guerra Mundial.
<>El bautismo de fuego de Rommel al frente de su unidad se produjo en Longwy. Le gustaba estar al frente de sus tropas y reconocer el terreno y las zonas de lucha personalmente para adoptar las disposiciones adecuadas. Muchas veces se veía obligado a realizar marchas de 24 horas seguidas, tanto a pie como a caballo. El 22 de agosto se produjo el primer hecho de armas que demostraría que dentro de Rommel había un genio táctico. Un grupo de 20 soldados franceses le sorprendió a él y a sus hombres de reconocimiento, utilizando el amparo de una trinchera y guardando los flancos infligió a los asaltantes 10 bajas en sus filas rechazando el ataque. Posteriormente en Bleid y aprovechando que los franceses no le esperaban, atacó con la mitad de efectivos de su unidad a los franceses, desalojándolos de la posición y diezmándolos en consideración. La batalla de Longwy dio como resultado la muerte del 15 por ciento de los hombres de Rommel y un 25 por ciento de su oficialía: Rommel fue designado ayudante del batallón. En su cargo junto a 13 hombres mal rechazó la carga de 2 compañías francesas. El 22 de septiembre Rommel capturó 50 franceses, 7 ametralladoras, 10 silos de municiones y una cocina de campaña completa con 4 muertos y 11 heridos. Pocos días después Rommel se vio rodeado por 5 soldados franceses, 2 cayeron bajo su fuego de munición y los restantes fueron puestos en fuga a causa de la carga a la bayoneta de Rommel: fue condecorado por primera vez con la cruz de hierro de 2nd clase. Después de recobrarse de las heridas fue ascendido a Oberleutenant (Teniente Primero) y asignado a un batallón de cazadores alpinos donde realizaría memorables hechos bélicos en favor de las armas alemanas.
<>El batallón estaba compuesto por 6 compañías de fusileros y 6 escuadras de ametralladoras. Era responsable de 6 millas de frente. Aquí la guerra era diferente, las trincheras eran casi inexistentes y el concepto de puntos fuertes de comunicaciones tomaban cuerpo. El 4 de enero 1917 Rommel atacó la ciudad Rumana de Gagesti capturando 330 Rumanos con 0 bajas entre sus hombres. Posteriormente en Octubre fue trasladado al frente Italiano. El 25 de octubre en plena ofensiva italiana, Rommel decide hacer una maniobra de envolvimiento del flanco derecho italiano, de la cual resulta que se hace con el poder del enclave estratégico de Kolovrat. El enclave lleva como regalo 1.200 prisioneros de guerra sin haber disparado ni un tiro. Posteriormente hizo una maniobra arriesgadísima, en la que arriesga su batallón tras la líneas enemigas con una penetración de 2 millas para cortar las líneas de suministro. Rommel se encuentra con sus 150 hombres contra una brigada compuesta de 2.000 hombres y 50 oficiales italianos. Rápidamente da la vuelta a todo correr con sensibles bajas y conquista el enclave de Jevszek asegurándole 500 prisioneros más.
<>En su afán choca con su superior, el mayor Sprosser que le ordena que se retire de sus posiciones en el Monte Matajur, altura estratégica de primer orden. Rommel desobedece las ordenes juzgando que la posición puede ser tomada. Con su batallón bajo su mando ordena que se ametralle las posiciones de los italianos en el primer escalón, después mediante un ataque concentrado de pocos hombres se hace con la posición. Sucesivamente utiliza la misma operación en los diferentes niveles y al fin a las 11:40 horas del 26 de octubre comunica a los comandantes al mando que ha conquista el monte Matajur. Por cosas del destino esta proeza será asignada al oficial Schorner (1) el cual recibe la más alta distinción alemana a la bravura en combate: la Pour le Merité. El 18 de diciembre de 1917 por fin Rommel consiguió la Pour le Merité. Su hecho de armas fue capturar Longarone causando 1.500 prisioneros y la mitad de muertos en las filas contrarias. En enero de 1918 fue enviado a su antiguo regimiento de Wurttemburg donde esperaría el final de la guerra. Su leyenda se terminaría de forjar durante la Segunda Guerra Mundial.
Rommel y el periodo de entreguerras.
<>Después de la derrota de Alemania, el ejército alemán remanente, el Reichswehr, fue acotado hasta 100.000 hombres por las cláusulas del tratado de Versalles. El nuevo ejército alemán quedó bajo el mando del general Hans von Seeckt que trató de reorganizar y revivir al tan maltrecho ejército alemán. Para ello escogió los mejores elementos del ejercito, entre ellos se contaba Erwin Rommel. En septiembre de 1929 fue instructor de la escuela de infantería de Dresden. En 1937 publicó su famosísimo libro Infantería al ataque. Fue ascendido a Mayor en abril de 1932: contaba con 40 años. En octubre de 1933 fue ascendido a Teniente Coronel y fue nombrado Comandante del 3er Batallón de Choque, encuadrado en el 17th Regimiento de Infantería que tenía su cuartel general en Goslar. En septiembre de 1934 se produce un hecho clave en la vida de Rommel, por primera vez se encuentra con Adolf Hitler (el titiritero). Rommel empezó a admirar a Hitler desde que lo conoció, posiblemente por creer en el un líder de mucho carácter y dinamismo que pronto sacaría a Alemania del pozo en la que se encontraba metida. A Hitler también le causó una gran impresión Rommel y de hecho le nombró Mayor General de su guardia especial, un honor que no solía conceder a cualquiera. Durante el tiempo que estuvo al cargo de la guardia de Hitler con el rango de Teniente-Coronel hay un hecho anecdótico que hizo que Hitler aprobara sobremanera la actuación de Rommel al frente de su guardia personal. Durante un mitin que se iba a celebrar en una de las dependencias del partido nazi, la comitiva de coches que acompaña al Führer era muy extensa. El Führer harto de que muchos oficiales de alto rango y altos cargos siempre le siguieran a todas partes con tal de conseguir su favor, comunicó a Rommel que solo quería que le siguieran 6 coches contando con el suyo. Rommel ni corto ni perezoso cuando contó el sexto coche ordenó cortar el paso a los demás y no dejó pasar a nadie mas. Entre los que se vieron parados se contaban muchos oficiales de alto rango prusianos y gente poderosa del partido nazi. Estos no se lograban explicar como un simple Teniente-Coronel de origen humilde se atrevía a desafiarlos a ELLOS, la flor y nata de la aristocracia germana. Este es un hecho que revistió a Rommel de muchas envidias y confabulaciones a la par del favor de Hitler que tomó en muy buena medida nota del hecho.
<>En Marzo de 1936 se empezó a gestar la ambición de Hitler. Quería una Alemania más extensa y más poderosa (pobre enfermo, llevaría a su patria y a sus compatriotas a la ruina). Para ello, tropas alemanas ocuparon el estado del Rhine, zona desmilitarizada por el Tratado de Versalles. Posteriormente en marzo de 1938 se anexionó Austria sin problemas ya que los austriacos eran bastante filogermanos. En septiembre del mismo año, a través de un tratado en el que participó el primer ministro británico, Chamberlain, los sudetes fueron cedidos a Alemania. La ambición de Hitler no tenia límites, en agosto de 1939 se firmó el tan cacareado acuerdo de no agresión con la Unión Soviética "Ribbentrop-Molotov" que garantizaba la no actuación de tropas soviéticas en ayuda de Polonia. Y como todo tenía un límite, la gota que colmó el vaso de la paciencia de los aliados, fue las pretensiones expansionistas de Hitler a costa de Polonia, reclamando el corredor del Danzig que partía a Alemania en dos. Sin declaración previa de guerra los alemanes violaron las fronteras polacas en la mañana del 1 de septiembre de 1939, dicha fecha pasaría a la posterioridad de la raza humana con letras en rojo: la guerra mas sangrienta de la historia de la humanidad comenzaba.
Rommel y la Segunda Guerra Mundial, se forja el mito.
<>El 4 de septiembre Rommel cruza la frontera polaca con los elementos especiales del cuartel general del Führer. Durante estas aproximaciones al frente Rommel vio los éxitos y los avances de la fuerzas blindadas en formación abierta. Él comprendió la gran ventaja de estas formaciones, ya que su disposición táctica y su armamento hacían trizas las líneas de infantería polaca. Su capacidad para sorprender y envolver a las fuerzas enemigas sorprendiéndolas por los flancos tomaba una importancia de primer orden. Además si estas unidades acorazadas estaban ayudadas por la aviación alemana, el empuje que se producía era totalmente insostenible en las fuerzas contrarias, a la par que creaba un caos que podía ser aprovechado por las demás fuerzas. Su capacidad para embolsar y aislar fuerzas enemigas fue también muy valorado por Rommel, ya que así posibilitaba cortar toda línea de suministro de los embolsados y que la infantería de a pie alemana se ocuparía de limpiarlas, mientras que las fuerzas blindadas proseguían con su rápido avance hacia otros puntos estratégicos. La campaña polaca fue una maestría de concepción y de realización, para el 27 de septiembre fue tomada Varsovia y todas las fuerzas polacas fueron sucesivamente derrotadas. El mundo comprobó la maquinaria militar alemana y se preparó para lo peor, pues contando con que 1 millón de hombres del ejercito polaco fueron derrotados en 1 mes, ¿que no harían los alemanes con el ejercito francés y británico que empezaba a organizarse en la frontera Franco-Alemana?. Creían que la Maginot pararía a las fuerzas motorizadas alemanas y que sería un segundo episodio de la Primera Guerra Mundial, no más lejos de la realidad, este fallo estratégico les costaría a los franceses la derrota y a los ingleses el miedo de una invasión germana de la isla.
< >Para la invasión de Francia se prepararon varios planes de operaciones. Hitler, siendo fiel a su estilo, adopta el plan que más le parece adecuado y lo hace suyo. Después de muchas diatribas entre los dirigentes de los jefes de estado mayor, Hitler aprovecha su criterio y elige el plan del General Erich von Manstein. Este plan general, esta basado casi totalmente en las directivas seguidas en el plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial. Sus líneas generales son dirigir un ataque concentrado acorazado a través de los bosques de las Ardenas, que los franceses, creen inexpugnables y que no son viables para una invasión. El plan prevé también la invasión de Holanda y Bélgica tratando en pocos días de hacerse con el control de dichos piases para así envolver a las tropas dispuestas ante la Línea Maginot y así derrotarlas. A los holandeses había que derrotarlos antes de que inundaran todo su país por medio del agua contenido por los diques, esta tarea es encargada al grupo de ejércitos del mariscal Von Bock: el B. Este grupo también es el encargado de proteger el flanco del grupo de Ejércitos Von Rundstedt que contendrá la mayoría de las fuerzas acorazadas, y que sobrellevará el esfuerzo principal de la campaña. En este grupo se encuadraban los cuerpos de ejercito acorazados del general Herman Hoth (XV) que incluía una división de infantería (62ª) a las ordenes del general Keiner, la 5ª Panzer División del general Max von Hartlieb y la 7ª División Blindada del Mayor-General Erwin Rommel y el Panzergruppe del general Von Kleist que incluían los Cuerpos de Ejército XIX del genio Guderian y el XLI del General Reinhardt situados más al sur. Frente a la Línea Maginot se distribuyó el Grupo de Ejército C, a las órdenes del Coronel-General Wilhelm Ritter von Leeb, con dos ejércitos. La misión de este grupo era en principio defensiva pero luego viendo el transcurso de los acontecimientos tomaría la iniciativa y demostraría que incluso las fuerzas de infantería alemanas eran capaces de superar la tan grandiosa Línea Maginot.
<>Frente a estas fuerzas, el General en jefe de las tropas aliadas dispuesta en Francia, el general Maurice Gamelin, dispuso sus tropas pensando en que el ataque alemán que se pudiera producir por la línea Belgica-Holanda-Ardenas, sería un ataque de diversión. Así que amontonó la mayoría de sus hombres en la Línea Maginot. El ejército francés era bastante reconocido entre el alto estado mayor alemán, ya sea por su cantidad de hombres, la habilidad de sus generales y por la cantidad de material disponible. Lo único que adolecía el ejercito francés es que no disponía de una aviación muy poderosa, sus fuerzas blindadas estaban encajadas dentro de las divisiones de infantería y eso fue un gran problema al principio de la campaña...la razón es clara, las divisiones panzer alemanas eran autosuficientes y las unidades francesas dependían de la infantería, era como así decirlos, unidades de apoyo. En cambio, en el ejercito alemán, la infantería estaba al servicio de las unidades blindadas, este factor fue determinante durante la mayoría de la campaña. Así, Gamelin dispuso al cuerpo expedicionario británico de Lord Gort en el frente de Bruselas, allí los cuerpos acorazados de Schmidt y Hoeppner harían trizas las líneas británicas, mas al sur se situaron el 1er ejercito francés a las ordenes de Blanchard, el 9º Ejercito del general Corap y el 2º Ejército del general Hurtzinger mas al Sur.
<>Antes de empezar la campaña, Hitler preguntó a Rommel que unidad quería comandar. Rommel, al comprobar en polonia la capacidad de las divisiones Panzer para destrozar al enemigo, pidió al Führer que se le asignase una división Panzer. La elegida fue la tan famosa 7ª División. El 5 de febrero de 1940 tomó el mando de la división en sus cuarteles generales que estaban situados en las poblaciones de Godesberg/Rhein. Sustituyó en el mando al general de Kavallerie Georg Stumme (2), que por hechos del destino posteriormente sustituyó a Rommel en el comando del Afrika-korps a finales del 42. La 7ª División encuadrada en el IV Ejército del Coronel-General Günther von Kluge estaba compuesta por un regimiento panzer, en concreto el 25th el cual estaba al cargo el coronel Rothenburg, que más tarde salvaría la vida a Rommel. Este regimiento estaba compuesto a su vez por 3 Batallones con un total de 218 tanques, también conformaba la División un Batallón motorizado de reconocimiento, 2 Regimientos de infantería, cada uno conformado por 3 B0atallones, un Batallón de Ingenieros, una Brigada de Artillería compuesta por 9 baterías (36 armas) y un Batallón Anti-tanque equipado con cañones del calibre 75mm. De todas formas, la mitad de los tanques de la División Rommel estaban compuesta por tanques checoslovacos y la otra mitad por los tanques Panzerkampfwagen III y IV.
Parte de guerra: la Campaña de Francia en sí.
<>Las hostilidades se rompieron el 10 de mayo de 1940. El mismo día el Cuerpo Acorazado de Hoth viajaba junto, pero pronto la 5ª División Panzer de Hartlieb y la de Rommel cogieron trayectorias divergentes. La de Rommel se dirigió rápidamente hacia la población clave de Dinant que dominaba la orilla derecha del río Meuse. La penetración fue bastante importante ya que los franceses empezaron a probar de la misma medicina recetada a los polacos hace unos cuantos de meses por los germanos. El ataque previo de la Luftwaffe con sus 1.500 aparatos correspondientes al Grupo de Ejércitos A, destrozó grandes nudos de comunicaciones, silos de municiones y se cobró bastantes bajas en las filas francesas por lo sorpresivo del ataque. El II Cuerpo de Ejército del Mayor-General Bouzzet, que comprendía la 5ª División fue atacada por la 5ª División Panzer de Von Hartlieb ocasionándolae bastantes perdidas y produciendo su retirada general. Por su parte Rommel ataco a la 18ª División de infantería comprendida en el XI Cuerpo de Ejército al mando del Teniente-General Martin. Para el día 11 de mayo los franceses habían sido puestos en fuga en la población de Mareché y Leingnon, y para entonces todo el sector del Ourthé ya era dominado por el XV Panzerkorps del general Hoth. Aviones de reconocimiento habían dado parte de que las unidades se retiraban en desorden atravesando el río Meuse e intentando llevarse todo el material posible al otro lado del río, donde ellos creían que podrían formar una defensa adecuada frente al inminente asalto de la tropas acorazadas. El día 12 de mayo el general Hoth asigna a Rommel el 31º regimiento acorazado en reconocimiento a su liderazgo. Ese mismo día tropas de Rommel llegan cerca de los arrabales de Dinant. Los franceses han volado los puentes sobre las poblaciones de Houx y Dinant. Los ataques sorpresivos del batallón de reconocimiento motorizado fallan debido a lo débil de sus fuerzas. Se produce un reconocimiento por parte de los diferentes jefes del cuerpo de ejercito. Hoth ordena a la 7ª División Panzer que trate de establecer una cabeza de puente en la orilla izquierda del río Meuse, en concreto, en la línea Grange-Rostenne. La misión es encomendada al grupo de asalto Werner. El enemigo es sorprendido mientras preparaba la defensa de dicha orilla. Se producen violentos bombardeos de artillería en las alturas de Rostenne, en los puntos fuertes de la cabeza de puente pero la operación tiene éxito...los alemanes se aferran a la tierra como leones. En Haux, tras tener varias perdidas relevantes, la 5ª División y elementos de la 7ª división crean una cabeza de puente que amenazan el flanco de los franceses que tratan de eliminar la cabeza de puente anteriormente descrita. La retirada de los franceses es un hecho. La cobertura artillería francesa previa a la retirada es bastante potente.
<>El 14 de mayo mientras elementos de las dos Divisiones Panzer se esfuerzan en afianzar la cabeza de puente conseguida, llegan al cuartel general, noticias de que el Coronel Von Bismarck (3) está cercado cerca de la población de Onhaye con su 7º Regimiento de asalto. La situación es difícil pues las mejores unidades están comprometidas en mejorar la cabeza de puente y según un reconocimiento aéreo se están concentrado importantes unidades blindadas cerca de la población de Philippeville. El 15 de mayo unidades del 31º Regimiento Acorazado comandado por el Coronel Werner se encuentra con una formación acorazada enemiga a las 2 de la tarde. Como resultado del encontronazo, los franceses pierden gran cantidad de tanques pesados y no pueden parar el avance de la unidad del Coronel Werner. El flanco norte esta asegurado momentáneamente con esta victoria. Por los hechos ocurridos del 12-15 de mayo, Erwin Rommel es condecorado con la cruz de hierro de segunda y primera clase por segunda vez en su vida. De hecho durante la operación de afianzamiento de la cabeza de puente y dirigiendo un ataque sobre fuerzas francesas su carro de mando que se encontraba al frente de una formación de otros 32 blindados más, fue puesto fuera de combate por el armamento anti-tanque francés. Rommel fue levemente herido y fue condecorado con la Verwundetenabzeichen, que es la medalla que se concedía entonces por ser herido en combate. La penetración del Coronel Werner tuvo su punto culminante con la toma de la población de Flavion. Los alemanes aprovechaban mientras para afianzar sus posiciones. Por su parte el teniente-general Martin formo una línea defensiva que pasaban por las poblaciones de Florennes, Chaumont, Villers-le Gambon y Merlemont. Detrás de él se encontraba la línea defensiva dispuesta por el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos 1: el general Billote. Esta línea se situaba por las poblaciones de Walcourt en el flanco norte, Philippeville, Neuville y la población de Mariembourg en el flanco Sur. Pronto se demostraría que las fuerzas dispuestas en estas líneas pronto serian puestas en fuga por la penetración del XV Cuerpo Acorazado. El mismo día 15 de mayo otra columna acorazada formada por la 1 División Acorazada al mando del Brigadier-General Picard atacó a los destacamentos alemanes situados en la población de Flavion, el contraataque fue totalmente deshecho y los alemanes afianzaron sus posiciones.
El 16 de mayo se ordena a la 7ª División Panzer avanzar hacia la población francesa de Avesnes, la amenaza de la concentración de tropas francesas cerca de Mauberge amenaza el flanco norte de la operación. Rommel toma el mando de su división, situándose al frente de la columna de avance: son las 18:45 horas. Por el sur la penetración de los Panzerkorps de Reinhardt y Guderian es espectacular. Reinhardt percute sobre la línea de Givet a Rocroi y las fuerzas de Guderian se concentran cerca de Sedán. Para el 17 de Mayo ya Rommel ha hecho brecha en las líneas defensivas de Martin y Billote. El avance es inexorable y sin pausa. Un comunicado del 7º Batallón motorizado señala que sus avanzadas ya han llegado a la población de Avesnes a las 2:50 horas de la madrugada. Rommel sopesa la posibilidades y ordena un rápido ataque nocturno para hacerse con la ciudad. El éxito es total y el ataque nocturno conlleva consigo la toma del enclave. Se ordena parar a Rommel en previsión de un ataque de flanco de las tropas francesas de Mauberge. No hay descanso para la división y el 18º tempieza el avance sobre Le Cateau sobre las 9:00 horas. El objetivo es Cambrai, la columnas acorazadas de Rommel cruzan el canal por el noreste de la ciudad. El flanco sudoeste entre las dos poblaciones esta asegurado, aunque antes la 7ª División ha tenido que rechazar un ataque proveniente de la población de Catillon. Las unidades que avanzan por el sur de la formación encuentran un resistencia apreciable. Todo lo que resta del día se producirán combates enconados donde la mayoría de la división se ve involucrada. Durante el siguiente día, todavía Cambrai, esta en manos francesas, pero los alemanes se han hecho con el control de la carretera que une Le-Cateau y Cambrai, solo es cuestión de tiempo que la ciudad caiga en poder germana. Por fin la 7ª División se hace con el control de la ciudad tras varios combates de envergadura para el día 19 de Mayo. Durante el día 19 y 20 de mayo se discute de la conveniencia de un ataque nocturno sobre el punto estratégico de primer orden: es la ciudad Francesa de Arras. Desde las alturas del norte de la ciudad se dominan muchas millas de terreno donde el enemigo se encuentra concentrado a causa de su retroceso por la derrota del ejército holandés. La presión del ejercito de Reichenau desde Holanda empieza a ser insostenible y los ejércitos VII, I y B.E.F. (Cuerpo Expedicionario Británico) están muy desorganizados en sus posiciones. El alto mando alemán se da cuenta que una acción envolvente realizada por el Panzergruppe Kleist y el Panzerkorps de Herman Hoth puede ser muy útil para envolver todo el ala norte del ejercito francés. Es una ligera modificación del plan original pero puede ser dar grandes frutos, mas de 450.000 soldados aliados cercados, a estos también hay que sumar el ejercito belga que se encuentra agotado y exhausto después de tanto batallar sin descanso.
El día 21 de mayo, mientras que la unidades acorazadas intentan eliminar un ataque de diversión al oeste de Arras, cerca del río Scarpe, se produce un ataque acorazado británico desde el flanco norte de las formaciones del XXXIX Cuerpo de Ejército. Esta fuerza acorazada compuesta en su gran mayoría por tanques de la clase Matilda, atacan al 6º regimiento de fusileros de infantería del General Rommel que se encuentra entre los encirclados, junto también al general de panzerstruppe el general Schmidt, comandante general del XXXIX Cuerpo de Ejército. El ataque en principio es imparable y las bajas entre los alemanes son apreciables; Rommel ante lo desesperado de la operación, además de ordenar la vuelta de su 25º Regimiento de panzers utiliza los cañones antiaéreos de 88mm contra las Matilda, ya que sus armas anti-tanque son ineficaces contra el blindaje de los blindados británicos. De todas formas y a pesar de los esfuerzos, Rommel pierde 9 Panzerkampfwaffen III y IV además la misma cantidad de carros antiguos checos, acompañado estas bajas de vehículos con 400 hombres y su ayudante de campo el teniente Moss, que es muerto de un balazo mientras se encontraba cerca de Rommel examinando un mapa de campaña (la tan famosísima suerte de Rommel en combate que en otras ocasiones posteriores ocurriría más veces). Los británicos sufrieron como bajas 7 tanques Matilda destruidos. Fue una clara victoria británica pero de todas formas Rommel se quedó en posesión del campo de batalla y no retrocedió ni un ápice. El 22 de mayo se recibe en los cuarteles generales del IV Ejército alemán, la orden de que las divisiones blindadas deben de dirigirse a toda prisa hacia la población de Calais para así poder embolsar a la mayor parte de los ejércitos enemigos, y poderles cortar la retirada por la costa francesa. El XV Panzerkorps es encargado de hacerse con el altiplano donde se sitúa Béthune para poder así guardar el flanco del avance del grupo Kleist. Para el 23 todavía Arras no estará en manos germanas, pero la toma de Béthune hace imposible la resistencia francesa. El alto mando alemán esta contento con los resultados y sobre todo con el avance de la división de Rommel que ha jugado un papel importante en la operación de embolsamiento que tiene bastantes visos de fructificar. Pero no hay descanso y hay que ponerse en marcha, fuerzas de Rommel cruzan el canal La Bassée. Rommel organiza todo en la vanguardia, disposición de la posiciones artilleras, colocación táctica de sus regimientos, transporte a través del canal de los tanques y pertrechos, Rommel come entre sus hombres y se relaciona con todos, los soldados empiezan a admirarlo por su coraje y valentía al frente de su unidad. Hoth le asigna de nuevo la 5ª Brigada Acorazada de la 5ª División Acorazada; las fricciones entre el general Von Hartlieb, celoso, y Rommel empiezan a tener ya lugar. Rommel empuja a las tropas francesas y se dirige hacia Lille. Por su parte, el grupo Kleist hace un esfuerzo enorme y va recorriendo a lo largo de los días siguientes las poblaciones de Marlé, Peronne, Abbeville(cerca del Somme), Boulogne y Calais cerrando así el candado. El día 28 de mayo se rinde todo el ejército belga por orden de su general en jefe, el rey Leopoldo III de Bélgica. Los belgas han luchado con denuedo y se han merecido el respeto de los alemanes, no ha pasado lo mismo con los holandeses que a las primeras de cambio fueron destrozados. Las fuerzas francesas remanentes y el cuerpo expedicionario británico están cercados, el único puerto de calado capaz de repatriar gran cantidad de material y hombres es Dunkerke. Aquí se produce el primer gran error de Hitler, ¿por qué se dejaron escapar 340.000 hombres aliados?, ¿por qué no se utilizaron las unidades panzer para acabar y aniquilar a estas fuerzas?. La respuesta la tienen Hitler y el alto estado alemán. Las Divisiones Panzer se limitaron a descansar y a reponer sus fuerzas para el ulterior empuje en la batalla de Francia. De hecho a Rommel se le concedieron 6 días de permiso, y durante estos días se da un hecho curioso en la vida de Rommel contado en el libro de Desmond Young sobre el protagonista de la historia. «Durante su primer día de permiso Rommel condució hacia Lille en su coche de estado, al ver soldados británicos y franceses por la ciudad comprendió rápidamente que todavía la ciudad se encontraba en manos enemigas. Ipso facto dio la vuelta, y ningún soldado ni oficial advertió su presencia en la ciudad por unos minutos». También se cuenta una curiosidad en el mismo libro que «cuando comandaba una columna de blindados con su tanque al frente con objetivo una cantera, su carro fue puesto fuera de combate y además Rommel fue herido en la cara. El Coronel Rothenburg, del 25º Regimiento de Panzers, le salvó de una captura o una muerte segura pues abortó el intento de asalto de tropas de infantería francesas. Por este hecho recibió la Pour le Merité y la Cruz de Caballero» (4).
El día que el último británico abandonó Dunkerke, Hitler visitó a Rommel en su cuartel general. Rommel dio un informe de sus logros en la campaña hasta el momento y que son abrumadores la verdad: 7.000 prisioneros, 300 tanques destruidos o averiados entre los que se cuentan 18 tanques franceses pesados y 22 cañones anti-tanques de gran calibre. Rommel acompañó a Hitler en su reconocimiento de la zona de Dunkerke, fue el único Comandante de División que acompañó al Führer. Cuando se encontraban solos el Führer le dedicó una frase, "verdaderamente estamos preocupados con usted", era una frase de admiración. La división de Rommel durante esta primera parte de la campaña se distinguió entre las fuerzas aliadas y entre el alto estado mayor alemán por su intrepidez y rapidez en todas sus operaciones. Muchas veces era imposible saber donde se encontraba la división, por eso se le apodó la División Fantasma o Ghost División. Se dice que Rommel cortaba conscientemente las comunicaciones, para así no tener que recibir las órdenes pertinentes que le ordenaban realizar otros movimientos no pensados por él o que simplemente le mandaran parar en su avance.
Segunda etapa de la Campaña de Francia: la caída.
Durante unos pocos días, los que van desde el 31 de mayo hasta el 4 de junio las tropas germanas se dan un brevísimo respiro, en opinión del alto mando francés, la recuperación de fuerzas, pertrechos y material es irrealizable en tan pocos días. Las divisiones blindadas y las divisiones de infantería recobran de nuevo su organigrama al completo de fuerzas. Las bajas han sido reemplazadas . En el alto mando del ejercito francés se ha producido un gran cambio, el gobierno Reynaud ha decidido sustituir a Maurice Gamelin en el puesto de general en jefe , por el general Weygand. El general diseña un plan rápido de defensa, y para ello cuenta con un margen de días necesarios para adoptar la nueva estrategia defensiva. Los 4 días de margen son totalmente insuficientes para llevarla a buen fin. El general piensa en una defensa adecuada contra las fuerzas blindadas alemanas que se han demostrado imparables en la primera parte de la campaña. El producto final es generar cientos y cientos de puntos fuertes autosuficientes con capacidad destructiva de blindados. Así cree que confeccionando pequeñas fuerzas con pertrechos y víveres suficientes para no tener que necesitar abastecimiento durante bastante tiempo, puede aminorar la potencia de batalla de las divisiones blindadas. Estos puntos cobran vida en los bosques, que son una buena barrera todavía ante el avance imparable de los germanos. El día 5 de mayo a las 4:30 horas se da el pistoletazo de salida a la segunda fase. De oeste a este las fuerzas blindadas se han organizado del siguiente modo respecto a la línea Weygand: Cerca de la población francesa de Abbeville se concentra el XV Panzerkorps de Hoth, el grupo Kleist a su izquierda con el XIV Cuerpo de Ejército motorizado del General Gustav von Wietersheim y el XVI Panzerkorps del general Hoeppner en la línea Amiens-Përonne. Estas fuerzas blindadas están encuadradas bajo el Grupo de Ejército B del Generaloberst Von Bock. Bajo el Grupo de Ejército A, se dispone el grupo Guderian que contiene el XXXIX Panzerkorps del General Schmidt y el XLI del General Reinhardt en la línea Château-Poncien-Rethel-Attigny. Frente a estas fuerzas Weygand manda formar frente al grupo de ejércitos B, el 3rd grupo de ejércitos bajo el mando del general Besson que tiene como componentes el 10º Ejército defendiendo la orilla del Somme y el 7º Ejército encajonado entre los ríos Somme y Avre. Frente al grupo de ejercito A, se disponen los Ejércitos 6º, que se une al 7º por la población de Soissons, y el 4º que pertenecen al Grupo de Ejércitos 4º del General Hurtzinger.
A las 4:30 horas, unidades de asalto de infantería del XV Panzerkorps y unidades de ingenieros empiezan a construir numerosos puentes sobre el río Somme. Los franceses no saben todavía lo que se les viene encima. Pronto empiezan a cruzar los tanques y las unidades de a pie, se ha evitado la preparación artillera previa para no alarmar a las unidades francesas sobre un posible ataque. Las formaciones de tanques se distribuyen en racimo apoyadas por la infantería. Después de la sorpresa inicial las tropas francesas establecidas en pequeñas villas y en los bosques ofrecen una gran resistencia. Hasta la 2ª División motorizada se ve envuelta en un cuerpo a cuerpo en varias poblaciones cercanas al río Somme. Las tropas blindadas no pueden ser usadas en este tipo de lucha casa por casa. La totalidad de la división se ve absorbida en la pelea. En la población de Airanies la 5ª División colonial senegalesa presenta batalla de una manera particular, no hay rendición y no hay retirada. La división se aferra al terreno con uñas y dientes. Se empiezan a producir los primeros embolsamientos de los puntos fuertes autosuficientes, pero su capacidad de destrucción se esta mostrando casi ineficaz. Las tropas blindadas siguen su avance, aunque tienen varias fuerzas enemigas en su retaguardia. El alto mando ordena el avance sin demora. En el eje del avance del cuerpo de ejercito se sitúa la población de Hornoy donde se prevé el encontronazo con varias unidades francesas de refresco. El 6 de junio Rommel pone a su División en fila india, los panzers delante y las unidades de infantería así como las demás unidades de apoyo detraes. La defensa es dispersa y fácilmente dislocada. Los puntos fuertes se vuelven a demostrar inútiles ante el avance imparable de los blindados germanos, de hecho, Rommel ha dirigido personalmente la destrucción del punto fuerte localizado en Quesnoy. El 6 la división en dicha formación recorre 13 millas y el 7 16 millas encontrándose al final de día en la población de Menerval y en los alrededores de Saumont. Hoth da la orden a la 7ª División de que trate de hacerse al asalto de Rouen. Pero los intentos son infructuosos ya que las fortificaciones creadas alrededor lo hacen del todo imposible. Hasta el 10 aguantara en pie dicha ciudad en manos francesas. El 10 de junio la punta de lanza de la división de Rommel apunta hacia el oeste. Sobre todo a los puertos que todavía están capacitados de evacuar a tropas aliadas. La división se pone en una marcha frenética hacia las poblaciones de Le Havre y Sant-Valery. En su carrera y cerca de la población de Fergon, la división Rommel destruye bastantes unidades de una división motorizada francesa.
Al suroeste de Sant Valery, mientras Rommel conducía una formación de 3 tanques en su "Staff Car", se produce un ataque anti-tanque, del cual resulta, que el primer blindado es puesto fuera de combate. Los dos blindados que le siguen ante la gran cantidad de resistencia dan la media vuelta sin realizar ni un solo disparo. El coche de mando de Rommel esta expuesto al fuego enemigo. Mas de 7 impactos se producen en su coche sin que alcancen al general. Rommel en una acción rapidisima vuelve a duras penas y organiza de nuevo las fuerzas disponibles y logra silenciar los puntos de fuego franceses. Rommel acusa a los comandantes de los tanques de cobardía. El 11 de junio se ordena un ataque concéntrico para evitar la evacuación de tropas aliadas en St. VAlery. Los blindados atacaran desde la costa, en dirección de este a oeste y las unidades de infantería y la 2ª División motorizada mantendrán los demás frentes del ataque. Las unidades de Rommel se introducen en las poblaciones de los alrededores de St. Valery. El ataque es total ya que la gran mayoría de las fuerzas embarcadas no pueden realizar su evacuación, a causa del bombardeo incesante de la Luftwaffe y de las unidades blindadas de la 5ª y 7ª División que se hacen con el control del puerto. El botín es bastante importante, contándose 42.000 hombres entre los capturados, además Rommel captura al general del IX cuerpo de ejército francés, el General Ihler y al General Fortune, comandante en jefe de la plaza de St-Valery. El 16 de junio Rommel recibe la orden de que se dirija inmediatamente hacia el área de Cherbourg-St Nazarie donde los británicos al mando del general Brook todavía mantienen fuerzas frescas que amenazan el flanco derecho del IV Ejército alemán. Rommel viaja con la brigada Senger y entre el 16 y el 17 realiza una caminata de 150 millas. El 18 Rommel demanda la rendición de las fuerzas inglesas. Al ser rechazada la propuesta, el 19 se lanza un ataque aéreo de una naturaleza bárbara. Las tropas inglesas se rinden incondicionalmente. Es la ultima bocanada que ha dado de sí la campaña de Francia. Rommel captura el almirante al mando de la flota del norte y 4 almirantes más, además de 30.000 prisioneros de guerra.
Comienza la aventura: África.
Después de la caída de Francia, Rommel trabaja en su diario describiendo los acontecimientos ocurridos durante la Campaña de Francia. Con el nuevo año que llega, es decir, el 1 de enero de 1941, Rommel es ascendido a Teniente-General. Su destino pronto se encontrará con la campaña que le dará tanto nombre a los ojos de todo el mundo. El 6 de febrero del mismo año es llamado a Berlín. Le es comunicado a través del general en jefe del ejército alemán, el mariscal Walter von Brauchitsch que ha sido elegido personalmente por el Führer para comandar un contingente alemán que apoyará en operaciones sucesivas a los aliados italianos en el norte de África. El contingente (nombrado Deutsches Africa Korps) estará compuesto por la 15ª División Blindada, que no estará disponible en el teatro de operaciones hasta mayo, y la 5ª División Ligera Motorizada que no dispone de ningún tipo de blindado pero que sí esta totalmente mecanizada. La operación de salvamento del ejército italiano del norte de Africa recibe el nombre de "Sun Flower" . El 11 de febrero Rommel vuela hacia Roma y se reúne con el jefe del estado mayor italiano, el General Guzzoni. El 14 empiezan a llegar las primeras unidades de la 5ª División a Trípoli y hacen una parada militar para levantar la moral. En menos de 48 horas el 3er Batallón de Reconocimiento hace un avance de 250 millas hacia el este y entra en contacto con las primeras unidades británicas.
Rommel al disponer de unas pocas de decenas de blindados italianos obsoletos, decide construir blindados de madera y lona para hacer creer a las unidades de reconocimiento británicas que dispone de tanques recién llegados y con gran capacidad de maniobra. El 19 del mismo mes se hace oficial el nombramiento de la fuerza alemana en África, a partir de ahora se llamara "Deutschen Africa Korps". El 24 de febrero se producen los primeros combates de importancia entre las fuerzas italo-germanas y las británicas en la línea de El-Aghelia. Rommel utiliza las técnicas de la blitzkrieg utilizada en la campaña de Francia con gran éxito. Los ingleses son totalmente sorprendidos por este ataque y la línea es tomada. El 31, sin descanso, se produce un nuevo ataque sobre las posiciones británicas en Mersa Brega a manos de la 5ª División Ligera alemana. El ataque es contenido en un principio, pero una maniobra de flanqueo por el norte, ordenada por Rommel, a uno de sus batallones de infantería hacen que la línea británica se quiebre y se doble bajo la presión alemana, creando un ambiente de caos y de retirada general por parte de las tropas británicas. El general Neame bajo las ordenes del general Wavell, comandante en jefe de las tropas británicas en África, ordena una retirada general hacia Benghazi. El 4 de abril las tropas de Rommel se encuentran cerca de Bir Legendir donde se encuentra con la 3ª brigada blindada. La brigada es diezmada y puesta en fuga. La carrera hacia la fotaleza de Tobruk toma cuerpo. Rommel se hace con el enclave estratégico de Mechilli después de duros combates durante dos días. De hecho su importancia es de primer orden dado su gran valor como fuente de agua potable. Como anécdota contar que Rommel dirige personalmente una columna de abastecimiento, para dar servicio a 40 tanques que se encontraban paralizados en su avance por la falta de carburante. El 10 de abril se cobra como presa el enclave de El Adem por parte del magnifico 3er Batallón de Reconocimiento. Con este enclave se rodea a las tropas británicas estacionadas en la fortaleza de Tobruk. Es el 11 de abril. El 13 se toman Sollum y Bardia. A causa de todas estas operaciones, se captura a los generales Neume (Comandante en Jefe de las fuerzas británicas en Cirenaica), Gambier-Parry (Comandante en Jefe de la 2ª División Blindada) y al General O'Conner. El asedio a la fortaleza es continuado y sin descanso, pero los pertrechos que recibe la fortaleza vía marítima hacen imposible hacer brecha en las líneas y en la moral de la guarnición. Aquí esta uno de los errores estratégicos de Rommel de bulto durante su campaña de Africa. El control de Malta que era una fuente de abastecimiento y de línea de suministro para las tropas del norte de África, siempre mermaran en mucho las posibilidades de victoria de Rommel en el norte de Africa. Los continuos desembarcos de refuerzos y pertrechos a través de esta isla, alimentarán incesantemente la permanente superioridad numérica y de medios a los que se enfrentaba Rommel. El 14 se ordena el ataque a la fortaleza por parte del contingente bajo las ordenes del general Streich. El ataque se destaca por su timidez y por su falta de contundencia. El cerco se mantiene.
Los ingleses intentan una operación de salvamento y de contraofensiva, ya que consiguen interceptar y decodificar un mensaje donde se consigue saber que Rommel todavía no dispone de la 15ª División Panzer y de que se le ha ordenado no avanzar más. En el contraataque toman parte la 7ª y la 22ª Brigadas Acorazadas. Por hechos del destino, Rommel el mismo día ha ordenado a una docena de cañones de 88 milímetros y a bastantes unidades mecanizadas el avance hacia el mismo punto desde el que proviene el ataque. Los ingleses al ver dicho despliegue, creen que la información interceptada es falsa y realizan una apresurada retirada a través del paso de Halfaya. Rommel al darse cuenta de la oportunidad de hacerse con el enclave, ordena inmediatamente un ataque concentrado con 3 puntas. Los ingleses a pesar de su obstinación en conservar la posición, finalmente ceden y dejan en manos alemanas el paso. El 15 de junio se reorganizan los ingleses con nuevos suministros de blindados y se disponen a contraatacar en la zona del paso de Halfaya. Para ello dispone de la 7ª División Blindada que cuenta con unos 250 nuevos carros de combate. Rommel espera el ataque y ordena desplazar al lugar de encuentro los cañones de 88 mm además de cañones anti-tanque. De nuevo el ataque es rechazado y Rommel inflige una tremenda derrota a la columna blindada inglesa. Mas de la mitad de los carros británicos se perderían en dicho intento. De nuevo Rommel aprovechando la coyuntura, ordena a sus divisiones blindadas 15ª a las ordenes del general Von Esebeck y la 21º al mando del general von Ravenstein que ha sustituido en el mando al general Streich, que ataquen en formación de pinza las posiciones británicas que se encuentran en desbandada general. A resultas de este movimiento los británicos vuelven a perder mas de una cincuentena de carros blindados. El desastre es total en el bando aliado. El Africa-Korps por su parte cuenta con la perdida de una veintena de blindados.
El 15 de agosto nace el Panzergruppe Afrika. El orden de batalla es el siguiente: como comandante en jefe de Panzergruppe Afrika el General de Panzerstruppe Erwin Rommel. Se compone de 3 Cuerpos de Ejército. El Africa Korps que comanda el General Cruwell y que contiene a la 15ª División Panzer bajo las ordenes del general Neumann-Silkow, la 21ª División Panzer bajo las ordenes del general von Ravenstein, la división "Africa" (que es la posteriormente la División Ligera 90ª) bajo el mando de Summermann y la 55ª División de infantería Savona bajo las ordenes del general italiano Giorgis. El XXI cuerpo de ejercito bajo las ordenes del general Navarrini que contaba con 3 divisiones de infantería que son la 17ª Pavia, 27ª Brescia y 25ª Bologna que comandan respectivamente los generales Franceschini, Zambon y Gloria. Además este cuerpo cuenta con la 102nd división motorizada Trento a las ordenes de De Stefanis. El XX Cuerpo de Ejército bajo el mando de Gambara que contiene una división blindada y una división motorizada que son respectivamente la 132ª División Ariete bajo las ordenes de Balotta y la 101ª Trieste cuyo mando corresponde al General Piazzoni. Ya para la fecha en que se puso bajo su mando todas las fuerzas italianas y alemanas disponibles en el norte de Africa, Rommel ya era apodado "el Zorro del Desierto" (Der Wustenfuchs) por sus enemigos, ya que empezaba a ser una contrariedad para los generales británicos ver como Rommel conseguía victoria tras victoria sin saber de donde sacaba los recursos necesarios para continuar su imparable ofensiva a pesar de estar en clara inferioridad tanto de suministros como de pertrechos de guerra. Goebblens hacia su trabajo como ministro de propaganda y aireaba por todo el Tercer Reich todas las "hazañas" del general alemán, le llegó a presentar como el modelo a seguir por todos los combatientes alemanes y por todo el pueblo alemán. Además, sus postura se vería favorecida por el reconocimiento enemigo de la calidad de mando de Rommel al frente de sus hombres. Durante los meses de septiembre y octubre, Rommel reorganiza las posiciones de sus tropas y prepara de nuevo una ofensiva, pero estos planes son truncados a finales de Noviembre por una ofensiva británica que llevaría el nombre de "Crusader". En el mando supremo de las tropas aliadas en el norte de Africa había habido cambios sustanciales, ya que Churchill había sustituido al cansado Sir Archibald Wavell por el general Sir Claude Auchinleck. El 8ª Ejército ahora era comandado por el general Neil Ritchie que protagonizaría la ofensiva británica que empezó el 18 de noviembre. Antes hay que reseñar que el 17 un comando especial se introdujo en el cuartel general de Panzer Gruppe Africa, con el cometido de encontrar a Rommel y matarlo. Al no encontrarlo en el cuartel general el comando especial inglés tuvo que desistir de su intento. Este hecho probaba la importancia que conferían los aliados a la comandancia de Rommel al frente de sus tropas.
El ataque del 18 de noviembre se preparó con mucho cuidado por el alto mando británico. El movimiento tenia dos ejes de marcha. El movimiento por el ala derecha corría a cargo del XIII Cuerpo de Ejército bajo el mando del general Godwin-Austen. Mientras el esfuerzo principal lo soportaría el XXX Cuerpo de Ejército al cargo del general Norrie, que llevaba la mayoría del componente blindado disponible para la operación. Los combates que se produjeron al este de Tobruk fueron de una naturaleza extraordinaria, ya que Rommel, había enviado todos sus componentes blindados al encuentro de la fuerzas de penetración inglesas. Después de bastantes perdidas por ambos bandos, Rommel, obligado a retroceder a causa de ver reducidos sus tanques operativos a menos de 40, envía varios telegramas a Berlín con el propósito de recibir mas fuerzas móviles. Como siempre, todas sus peticiones fueron aparcadas en favor del frente oriental, que el alto estado mayor alemán confería un mucho mayor interés. Solo le quedaba una opción a Rommel: Retroceder. Durante su retirada Rommel siguió infligiendo graves perdidas a los ingleses. El 2 de enero cae Bardia en manos inglesas y el 17 cae el paso de Halfaya. Rommel se retira a lo largo de la ruta que ha servido de eje de avance a su sorpresivo ataque. Sus posiciones vuelven a tomar casi el mismo punto de partida para cuando Rommel decide renovar esfuerzos y realizar una segunda gran ofensiva. Para ello, el equilibrio de fuerzas blindadas disponibles por uno y otro bando ha llegado al teatro de operaciones. Los británicos cuentan con 150 tanques operativos después de una larga ofensiva y los italo-germanos cuentan con alrededor de 200. El 20 de enero de 1942 Rommel percibe las espadas para su cruz de caballero de la cruz de hierro. El 30 del mismo mes es ascendido al rango de Coronel-General (Generaloberst). La ofensiva de Rommel toma cuerpo el 21 de enero de 1942. Las tropas de avanzadilla toman el Agedabin por sorpresa. Para el 25 se toma por la mano Msus y se capturan en la operación 95 tanques, que son puestos bajo el mando del Afrika-Korps. Las fuerzas de Rommel se ponen en marcha forzada y capturan de nuevo Mechili, los británicos evacuan de nuevo Cyrenaica y Rommel toma Bengazi. El 8º Ejército británico se dispone en la línea de Gazala como punto de defensa delante de la fortaleza de Tobruk. El 16 de febrero Rommel vuela a Berlín con motivo de un permiso concedido por el Führer. No volverá al frente de sus hombres hasta el 19 de marzo. Mientras los comandantes ingleses se esfuerzan en poner en orden las tropas británicas que se aprestan a la defensa tanto de la línea Gazala como de la fortaleza de Tobruk. Así el general Neil Ritchie en previsión de ataques de blindados germanos, mina todos los alrededores de la fortaleza intercalando entre ellos nidos de ametralladoras y puntos de defensa con capacidad anti-carro. Esta defensa se extiende hasta la ciudad de Bir Harcheim.
A la vuelta de Berlín Rommel posa sus ojos de nuevo en la fortaleza de Tobruk, tenia una espina clavada con esta ciudad que no pudo tomar en su primera gran ofensiva. Rommel dispone de alrededor de 570 tanques entre italianos y alemanes, mientras los británicos disfrutan de 1000 tanques mas o menos, entre los que se cuentan 167 de los modernos tanques norteamericanos Mk III Grants equipados con cañones de 75 mm. Por otra parte la superioridad de la Luftwaffe es abismal ya que cuenta con 704 aparatos frente a los poco mas de 300 de los aliados. La ofensiva de Rommel esta clarisima desde un principio, la posición británica tiene un punto débil en Bir Harcheim, ya que es aquí donde finaliza la línea de defensa. Rommel ordena una acción envolvente por debajo de este enclave con las fuerzas mecanizadas. Mientras Cruwell, con unidades de infantería, ataca de frente la línea de Gazala, tanto por la costa como por el centro de la línea de defensa. El ataque se produce el 26 de Mayo. La acción envolvente tiene grandes objetivos y de su rapidez depende el buen fin de la operación. Durante los primeros días de combate, Rommel pierde 1/3 de sus blindados en combate. En Bir Harcheim la guarnición aguanta el empuje de los italianos que nuevamente prueban su poca capacidad combativa. A consecuencia de no tomar este enclave las líneas de abastecimientos cada vez se hacen mas largas y así es difícil aprovisionar de combustible a los carros blindados pertenecientes a la 15ª y a la 21ª División Panzer. Rommel decide perforar a través de los campos minados de la línea de Gazala para acortar el recorrido que tienen que hacer los convoyes de fuel. El 30 de mayo se realiza la perforación con éxito. Ritchie intenta contraatacar por el centro con varias unidades aliadas pero la sangre aliada riega las dunas en un asalto desesperado. Rommel contraataca con la 21ª División Panzer en dirección este-noreste y la 15ª División Panzer bajo las ordenes de Gustav Von Vaerst toma la direccion noreste. De todas formas hay un impedimento al avance alemán, ¡Bir Harcheim todavía no estaba tomada!. Las unidades británicas y una formación de franceses voluntarios se aferran al terreno como lapas. La Luftwaffe no puede reducirlos a pesar de la gran cantidad de medios desplegados. El 10 de Junio Ritchie da la orden de evacuar la posición debido a que se torna indefendible. La espina que amenazaba en la retaguardia de Rommel es extirpada, el avance sobre Tobruk es inevitable. Se produce un avance blindado apoyado por componentes mecanizados y por la infantería que continuamente se ven obligados a tomar posiciones de defensa británicas. El asalto es de una naturaleza extraordinaria. Las defensas son vencidas una por una, el cuerpo a cuerpo se torna factible en la toma de los bunkers y de las casamatas. Incluso Rommel colabora en un asalto junto con su infantería. Desde el sudeste la 21 División Panzer bajo las ordenes del general von Bismarck (posteriormente muerto en el norte de África) se introduce como un rayo en la fortaleza de Tobruk que todavía contiene en su seno a 32.000 soldados aliados y a 5 generales. Es el botín que cobra Rommel. Son las 6 de la mañana del 21 de junio de 1942; su victoria mas resonante ha tenido lugar. Al día siguiente, el 22 de mayo de 1942, Hitler le nombra Mariscal de Campo. Es el más joven de la historia del ejército alemán. Cuenta tan solo con 50 años. Mas tarde Rommel diría que «Hubiera preferido una División Blindada nueva al bastón de mariscal».
Rommel sigue con su avance hacia los bordes mismos de Egipto. El caos reina en Egipto en previsión de la llegada de los germanos. En Alejandría se empiezan a embarcar material y pertenencias de los ciudadanos que empiezan a abandonar el país. La sombra de Rommel es muy alargada. Llega hasta la misma Cámara de los Comunes de Londres, donde Churchill lo ha calificado de gran general ante el asombro de todos los presentes. Goebblens siempre mantendrá que la leyenda de Rommel también fue fuertemente alimentada por las autoridades británicas y en especial por Churchill. El avance es la única obsesión de Rommel, de hecho este avance hasta la línea de El-Alamein provocaría un estiramiento en sus líneas de abastecimiento que rozaban la extravagancia. El carburante empezaba a escasear enormemente además de los pertrechos necesarios para los hombres que ya empezaban a acusar el continuo batallar y el continuo avance. De todas formas el 1 de julio, Rommel al frente de una columna blindada se enfrenta al sur de El-Alamein, cerca de una estación de ferrocarril, con fuerzas acorazadas británicas, no consiguiendo una penetración sustancial. Con lo que tiene que paralizar de momento el avance y reagrupar a sus fuerzas que se encuentran desperdigadas a lo largo de todo el recorrido caminado. Después de un nuevo asalto infructuoso el 10 de julio, Rommel se ve forzado a tomar posiciones defensivas en vista de que los aliados se han reforzado y pueden lanzar contraataques contra sus posiciones en breves días. De hecho el 15 tiene que repeler el empuje de la división neozelandesa, no consiguiendo un contraataque claro y sufriendo bastantes perdidas. El 16 y el 17 se produce un ataque concentrado en el flanco norte por parte de neozelandeses y por los australianos que es a duras penas de nuevo rechazado. Tras un nuevo ataque rechazado por parte británico las fuerzas se agotan por uno y otro bando. Se estabilizan las posiciones de ambas fuerzas y la actividad militar se reduce a pequeñas escaramuzas de grupos de reconocimiento y a bombardeos de artillería de poca importancia. El 15 de agosto de 1942 ocurre un hecho importante en el mando británico. Churchill designa como jefe del VIII Ejército británico a Bernard Law Montgomery "Monty". El nombramiento surte sorpresa entre el alto mando británico ya que Montgomery no es muy reconocido entre la oficialía británica por ningún hecho de armas especialmente relevante, pero a diferencia de los demás esta libre del síndrome Rommel que rodea a todos los mandos británicos en el norte de África. De todas formas a pesar de no ser un gran general, será un general que sabrá explotar su gran superioridad, tanto de medios como de hombres; cosa que no habían sabido aprovechar sus antecesores. Tampoco estará exento de sufrir graves derrotas tácticas a manos de Rommel. Mas bien diría que el desembarco norteamericano le salvo gran parte de la papeleta.
El 30 de agosto Rommel que tiene grandes problemas estomacales, una alta presión sanguínea y que tiene dificultad para mantener el ritmo de trabajo habitual, ordena un ataque concentrado de sus columnas blindadas que engrosan 470 tanques frente a los 700 de los ingleses. Pero esta vez "El Zorro del Desierto" ha sido descubierto sobre su punto de penetración y los británicos han preparado una malla de posiciones anti-carro, posiciones de artillería y formaciones blindadas que desbaratan el contingente destacado por Rommel. En vista de la situación, el 2 de septiembre Rommel ordena una retirada inmediata. La operación fallida le ha costado a Rommel alrededor de 80 tanques y mas de 2.000 hombres. El 19 de septiembre después de una guerra de posiciones y en vista de que la salud de "El Zorro del Desierto" no mejora, sino que empeora , Rommel recibe un permiso por enfermedad y es sustituido por el general de Kavallerie Georg Stumme. Rommel deja todo preparado para la defensa y ordena el colocamiento de miles y miles de minas en la línea de El-Alamein. Ni que decir tiene que Rommel es recibido en Berlín como un héroe, y cada día es invitado a cenar con los mas altos dignatarios del Tercer Reich. Pero su recuperación tendría una corta duración. El 24th de Octubre es telefoneado por el Mariscal de Campo Keitel, jefe del Oberkommando der Wehrmacht (OKW); debe regresar inmediatamente al mando de la Armegruppe Africa ya que el general de Kavallerie Georg Stumme ha muerto a causa de un ataque al corazón. Hay un vacío de mando al frente de todas las fuerzas de Africa. El regreso es precipitado y sin demora. El 25 del mismo mes Rommel toma el mando del Armeegruppe Africa que cuenta en ese momento con el siguiente orden de batalla. Como jefe de Panzerarmee Africa que tiene como jefe al general de panzerstruppe Dieter Von Thoma, El Deutches Afrika Korps bajo el mando de Hans Cramer, que contiene la 15ª División Panzer a las ordenes del general Gustav von Vaerst, la 21st división panzer a las ordenes del general Von Randow, la 90ª División Ligera que tiene como jefe a Graf von Sponeck, la 164ª División Ligera al mando del general Lungerhausen, la brigada paracaidista del posteriormente famoso y condecorado general de fallchirsjaeger Hermann Ramcke y por último la división de voluntarios fascitas del general Giovani. Tambien figuraba el X Cuerpo de Ejército bajo la comandancia del general Gioda, que contenia la 27ª, 17ª y 185ª Divisones de infantería bajo las ordenes de los generales Predieri, Lombardi y Frattini. El XX cuerpo de ejercito al mando de Zingalis De Stefanis que contenía las divisiones 132ª y 133ª divisiones acorazadas Littorio y Ariete y la 101ª división motorizada Trieste a las ordenes respectivamente de Baldassare, Bittossi y La Feria. Y por ultimo el XXI cuerpo de ejercito de Navarrini que contenía 102ª División de Trento a las ordenes de De Stefanis y 25ª división de infantería Bologna a las ordenes de Gloria.
Pero retrocedamos en el tiempo un par de días. El día del ataque los británicos hacen una preparación artillera que conlleva la participación de 480 piezas artilleras. Al finalizar dicha preparación, columnas y columnas de carros blindados se dirigen al ataque desenfrenado. Los británicos cuentan alrededor de 800 o 900 tanques entre todas las fuerzas desplegadas para el ataque. Los alemanes por su parte solo disponen de 500 efectivos, de los cuales menos de la mitad son modelos alemanes. Rommel ordena inmediatamente el refuerzo de la 15ª división blindada que defiende Kidney Ridge por parte de la 90ª División Ligera de Lungerhausen. De momento la situación de crisis es salvado por Rommel pero Monty ordena un giro radical hacia el flanco norte de la ofensiva. El 28ª del mismo mes Rommel recibe una orden de ejecutar a cualquier prisionero enemigo que caiga en sus manos. Rommel quema inmediatamente esta orden y la hecha a la papelera. De hecho Rommel siempre será recordado por su trato para con los prisioneros. Muchas anécdotas cuentan que ordenaba cortar la ración de agua de sus hombres para dárselos a los prisioneros que se encontraban en situaciones de deshidratación. El 30 y el 31 de octubre se produce un empujón espectacular por parte de todas las fuerzas móviles británicas. La 164ª división alemana de infantería y varios regimientos de Bersiagleri son hechos pedazos en sus posiciones y tiene que ceder terreno. Rommel ante esta nueva situación critica, reúne todo lo que tiene a mano y lo reagrupa para lanzar un contraataque. Dirige la operación personalmente al frente de sus tropas. Rommel siempre será reconocido por mantener una increíble calma bajo el fuego enemigo, cualidad que le reportaría sopesar adecuadamente las posiciones del enemigo y así poder mejor diseñar una táctica adecuada que le llevara a desbaratar los planes enemigos. El ataque es contenido a duras penas, pero Rommel no tiene con que reparar las bajas de hombres y carros perdidos. La retirada empieza a sobrevolar la mente de Rommel. En esos momentos dispone de apenas de 300 tanques frente a los 800 tanques británicos que son continuamente reemplazados. Al final del día la situación es catastrófica, Rommel sol
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