Allá por el año 2017 Elon Musk desviaba temporalmente la atención de Tesla y XpaceX, ya exultantes, con el anuncio de la formación de Neuralink, una nueva compañía que exploraría el diseño de interfaces cerebro-máquina con el propósito último de expandir las capacidades naturales del ser humano. Desde entonces la firma no ha declarado de reclutar científicos de primer nivel, pero no había dado grandes muestras de sus investigaciones. Ahora ofrece lo que podría ser un avance importante.
La compañía ha publicado en YouTube un vídeo protagonizado por Pager, un macaco de nueve años que según Neuralink ha aprendido a jugar a Pong con su mente. Inicialmente Pager fue enseñado a manejar los controles por medios físicos, usando sus propias manos y recibiendo un sorbo de batido de plátano como recompensa.
Mientras duró ese entrenamiento Neuralink monitorizó su actividad cerebral para comprobar qué neuronas estaban implicadas en la sesión de juego. Una vez dominadas las mecánicas, los controles físicos fueron retirados y en su lugar se dejó que el mono jugara únicamente con su cerebro, enviando a la máquina las señales captadas por un dispositivo BMI (Brain-Machine Interface) inalámbrico implantado en el animal. El resultado es lo que Neuralink denomina como MindPong.
Según ha asegurado Musk, el dispositivo BMI no sobresale del cráneo y se puede cargar sin cables, lo que ya supone una mejora considerable frente a otros sistemas de control mecánico vía cerebral. "Pronto nuestro mono estará en Twitch y Discord", asegura ufano Musk.
El primer objetivo de Neuralink será el desarrollo de un dispositivo que permita a personas con parálisis utilizar un smartphone mentalmente y con mayor rapidez que usando solo sus pulgares (o controles específicos como el mando adaptable de Xbox), para más adelante explorar la posibilidad de que pacientes parapléjicos puedan volver a andar. Ya en el futuro, y pensando a más largo plazo, Neuralink estaría interesada en sortear el cuello de botella que existe entre nuestro sistema motriz, relativamente lento, y el conjunto formado por el cerebro y los ojos, lo que abriría el avance a avances impredecibles en el campo de la biónica. Un horizonte que también está siendo explorado calladamente por otros gigantes tecnológicos, tal es el caso de Facebook.
