COVID-19 apareció por primera vez en un grupo de mineros chinos en 2012, dicen los científicos
Por Isabel Vincent
Es posible que el coronavirus no se haya originado en un mercado húmedo de Wuhan el año pasado, sino a 1.000 millas de distancia en 2012, en lo profundo de un pozo de minas chino donde los trabajadores se enfermaron de una misteriosa enfermedad parecida a la neumonía después de estar expuestos a los murciélagos.
El virólogo Jonathan Latham y la bióloga molecular Allison Wilson, ambos del Proyecto de Recursos de Biociencia sin fines de lucro en Ítaca, llegaron a su hallazgo después de traducir una tesis de máster de 66 páginas del médico chino que trató a los mineros y envió sus muestras de tejido al Instituto de Virología de Wuhan para su análisis.
"La evidencia que contiene nos ha llevado a reconsiderar todo lo que pensábamos que sabíamos sobre los orígenes de la pandemia de COVID-19", escribieron Latham y Wilson en un artículo publicado el 15 de julio en su sitio web, "Independent Science News".
Latham le dijo a The Post que el coronavirus "casi seguro que escapó" del laboratorio de Wuhan.
En abril de 2012, seis mineros de la mina Mojiang, en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, enfermaron después de pasar más de 14 días limpiando heces de murciélago. Tres murieron finalmente.
En su tesis, el médico Li Xu, que trató a los mineros, describe cómo los pacientes tenían fiebre alta, tos seca, miembros doloridos y, en algunos casos, dolores de cabeza - todos los síntomas ahora asociados con COVID-19, dijeron Latham y Wilson.
La forma en que se trató a los mineros -por ejemplo, con ventilación y una variedad de medicamentos que incluyen esteroides, anticoagulantes y antibióticos- también se asemeja a la forma en que se trata a los pacientes de COVID-19 en todo el mundo, dijeron.
Tras realizar múltiples pruebas para detectar la hepatitis, el dengue e incluso el VIH, el médico consultó a diversos especialistas de toda China, entre ellos el virólogo Zhong Nanshan, un héroe internacional que gestionó el brote de SARS en 2003 y que está considerado como el mayor científico del país.
"La reunión a distancia con Zhong Nanshan es significativa", dijeron Latham y Wilson. "Implica que las enfermedades de los seis mineros fueron de gran preocupación y, en segundo lugar, que un coronavirus similar al del SARS se consideró una causa probable".
El médico también envió muestras de tejidos de los mineros al laboratorio de Wuhan, un centro de investigación de coronavirus en China. Allí, los científicos encontraron que la fuente de la infección era un coronavirus similar al SARS de un murciélago chino de herradura rufo, según la tesis.
Latham y Wilson creen que el virus -una vez dentro de los mineros- "evolucionó" hasta convertirse en el CoV-2 del SARS, "un coronavirus inusualmente patógeno altamente adaptado a los humanos", y las muestras de alguna manera escaparon del laboratorio el año pasado, lanzando lo que se ha transformado en la pandemia de coronavirus.
Los científicos de Nueva York etiquetaron su hipótesis sobre los orígenes del COVID-19 como "el Pasaje de los Mineros del Mojiang"; "pasaje" es un término virológico para la adaptación de los virus a nuevas especies, dijeron.
Aunque los científicos del laboratorio de Wuhan habían recogido muestras de coronavirus de murciélagos en la misma mina, perdieron la conexión de 2012, dijo Latham a The Post.
De hecho, Shi Zhengli, una viróloga del laboratorio de Wuhan conocida como "la mujer murciélago" por su extensa investigación sobre los coronavirus derivados de murciélagos, dijo a Scientific American en junio que los mineros habían muerto de una infección por hongos, "aunque hubiera sido sólo cuestión de tiempo que se contagiaran de los coronavirus si la mina no hubiera sido cerrada rápidamente", informó la revista.
"El pozo de la mina apestaba como el infierno", dijo Shi a la revista. "El guano de murciélago, cubierto de hongos, llenaba la cueva.”
La reacción al hallazgo de Latham-Wilson ha ido ganando poco a poco críticas positivas de la comunidad científica de los EE.UU. El renombrado genetista e ingeniero molecular estadounidense George Church compartió su trabajo en Twitter en julio. El tweet obtuvo 304 retweets y 403 likes. Stuart Newman, un destacado experto en biología y anatomía celular del New York Medical College en Westchester lo llamó "la mejor explicación hasta ahora de los orígenes de #SARSCoV2" en un tweet del 19 de julio sobre el informe.
"Sentimos que está circulando bajo tierra en la comunidad científica", dijo Latham. "La gente cree que tiene mérito, pero son reacios a hacerlo público porque el coronavirus se ha politizado mucho".
Las autoridades chinas afirman que el coronavirus, que ha infectado a más de 19 millones de personas en todo el mundo y ha matado a casi 800.000, se originó en Wuhan en diciembre, cuando cruzó la barrera de las especies de animales en venta en el mercado de mariscos de Huanan.
Pero muchos científicos siguen cuestionando los orígenes de la infección, especialmente después de que el mercado fuera limpiado y cerrado por funcionarios del gobierno casi tan pronto como la pandemia comenzó a extenderse.