Algo que parece evidente es que, una vez más, el mando será el núcleo de la experiencia de lo próximo de Nintendo. El hardware de Cafe parece operar o bien como una consola convencional conectada a un televisor o como un hub que envía el juego a usuarios que utilizan unidades portátiles con enlaces de corto alcance con la unidad. Una especie de OnLive casero, por llamarlo de alguna manera.
Se acabaron las discusiones sobre quién utiliza la tele - si alguien quiere ver la TV, el jugador puede simplemente seguir jugando en el mando de Cafe, el cual los rumores apuntan a que tiene una pantalla EDTV de 800x480 píxeles de resolución, un tipo de pantalla similar al de los navegadores GPS más grandes. Se ha descrito como "un iPad con botones", pero un joypad grande con pantalla táctil integrada se ajusta más a lo que hemos escuchado de diversas fuentes.
Obviamente esta configuración tiene otras ventajas. El streaming se podría usar para mandar información específica a cada jugador, o para quitar cosas de la pantalla grande trasladando el HUD a la pantalla satélite. Sin embargo, esta posibilidad seguramente sea más bien limitada: la mayor parte de información del HUD necesita ser fácilmente accesible para el jugador, y cambiar entre dos pantallas no es una experiencia demasiado amigable.
'Project Cafe' Screenshot cafe
El streaming de vídeo de Cafe podría ser una tecnología potencialmente genial. La pregunta es ¿cómo funcionaría y que formato de transmisión se usaría? Por un lado ya tenemos un ejemplo práctico: el Remote Play de PlayStation 3, donde el framebuffer se reduce, codifica y envía a través de WiFi a la PSP. En teoría el juego se puede transmitir a cualquier lugar a tu casa, y una conexión Wireless-N es suficiente para manejar ese ancho de banda. Sin embargo, hay dos problemas aquí que sugieren que no es una buena idea: la latencia que introduce la codificación y decodificación de la señal de vídeo, y la degradación en la calidad de la imagen que implica la compresión. Teniendo en cuenta como muchos juegos de Nintendo operan a 60Hz, no sería raro pensar que la jugabilidad podría verse afectada si la compañía adoptase esa estrategia. Nintendo quiere que la tecnología mejore la forma en que jugamos, no que la limite.
La otra solución sería usar algo tipo WirelessHD, que ofrece un nivel de especificaciones similar al de HDMI con suficiente ancho de banda para soportar 1080p a 60Hz (y por extensión, presumiblemente, cuatro pantallas en los controladores de Cafe). Ya hemos visto esta tecnología aplicada en la última iteración del portátil M17x de Alienware, donde no tenía latencia y un alcance de diez metros. Nintendo tiene la costumbre de reutilizar tecnología existente de forma innovadora, y aquí tenemos un patrón que se podría adaptar de forma relativamente fácil.
Pero esta tecnología es bastante avanzada, y si le sumamos pantallas táctiles integradas habrá que esperar que cada mando Cafe sea más caro de lo que estamos acostumbrados - y nos sorprendería mucho que la consola viniese acompañada de más de un mando/tableta. Sin embargo, teniendo en cuenta que no hace mucho Orange vendía un teléfono Android con una pantalla táctil AMOLED de 800x480 por menos de 120€ (el Orange San Francisco / ZTE Blade), puedes imaginar que Nintendo puede ser capaz de hacer mandos mucho menos complejos de forma barata, e incluso sacar bastante beneficio con ellos.
Por supuesto, la tercera opción es que los mandos de Cafe tengan cables para conectarse a la consola. Un paso hacia atrás en muchos aspectos, pero que solventaría el problema del streaming de forma barata y que también solucionaría otro problema: usar una pantalla táctil en un mando inalámbrico tendrá unos requisitos de batería mucho mayores que los de la actual generación de pads y mandos.
¿Y qué pasa con el hardware de la propia máquina? Hay varios rumores que no hemos podido confirmar de forma independiente que sugieren que se usa un procesador PowerPC parecido la de Xbox 360, aunque nos gustaría creer que en los cinco años que han pasado desde la aparición del Xenon se ha podido refinar su eficiencia de proceso aún manteniéndose una velocidad de 3.2GHz. Ir a velocidades mayores es una opción, pero aumentaría los costes de refrigeración y tendría un impacto en la fiabilidad de la consola. Un diseño de CPU más inteligente tiene mucho más sentido, especialmente teniendo en cuenta como ciertos aspectos clave del diseño de Xenon son poco eficientes o directamente malos (el uso de la cache onboard, por ejemplo).
También se habla de una GPU AMD de la familia R700, lo cual desafortunadamente nos dice muy poco sobre lo que podemos esperar de los gráficos de Cafe. Sin embargo, cuadra con el modus operandi de Nintendo de usar hardware barato ya existente, seguramente con alguna mejora específica para consolas.
En términos de potencia, el R700 se puede escalar desde una modesta Radeon HD 4350 con 80 unidades de proceso hasta una HD 4980 con diez veces más. La especulación más optimista apunta a una HD 4770 como la base para el chip que finalmente se incluya en Cafe, pero otras fuentes sugieren que la GPU será mucho más parecida a la de Xbox 360 - e incluso hemos oído decir que algunas aplicaciones operan con cierto déficit comparado con Xenos.
Aunque esto pueda suponer una decepción para algunos, es importante recordar que Nintendo ha conseguido un éxito increíble durante los últimos años con una simple combinación de factores: nuevos conceptos que atraen al público mainstream, un precio que se percibe como "correcto" desde el lanzamiento, beneficio con cada consola desde el primer día y no entrar en una guerra de especificaciones con otros fabricantes. Wii - y quizás Project Cafe - no son consolas con un ciclo de vida de diez años como el que necesitan Xbox 360 y PlayStation 3 para recuperar su coste.
Además, debemos entender que el principal objetivo de Nintendo no es el jugador tradicional. Asumamos por un momento que la GPU de Cafe realmente es un 50% más rápida que el chip Xenos de 360 e idéntica en el resto de aspecto, quizás con algo más de eDRAM. En un típico juego third party, ¿qué significaría ese 50% adicional? ¿Al público general le impresionaría un mayor frame-rate, LOD menos agresivo, más detalle en las texturas o incluso una resolución de 1080p? Si no puedes conseguir un verdadero salto generacional a nivel de fidelidad gráfica que el público mainstream note inmediatamente, intentar buscar un nuevo concepto de mando tiene mucho más sentido.
Eso nos lleva a la perspectiva de negocio: hay un coste de venta al que Nintendo debe ajustarse y la inclusión de un pad/tableta se llevará buena parte del presupuesto, lo cual reduce lo que se puede invertir en la CPU y la tecnología gráfica. Aunque podrían jugársela a recuperar las pérdidas con la consola a través de la venta de juegos y periféricos, no es la forma en la que históricamente ha operado Nintendo, y es difícil imaginar que ahora hagan algo diferente, especialmente teniendo en cuenta un clima económico que no se espera que mejore demasiado en los próximos dos años.
¿Y qué hay de los rumores sobre la retrocompatibilidad? Asumiendo que hayan suficientes botones, un d-pad y sticks analógicos, los nuevos mandos eliminarían la necesidad de dar soporte a los viejos conectores para pads de GameCube que incluía la Wii. No hay nada que evite que Nintendo use bluetooth para el tráfico de entrada y salida del mando (junto con WirelessHD o similar para la parte visual), y eso haría que los periféricos de Wii funcionen también. Nintendo podría simplemente añadir un socket en la consola Cafe para conectar la sensor bar de Wii, pero por lo que sabemos Cafe vendría con su propia sensor bar que interactuaría con los nuevos mandos así como con los viejos.
Tecnológicamente, si Cafe de verdad usa una tarjeta gráfica AMD y una CPU PowerPC, hay suficientes aspectos en común con los viejos diseños de Wii y GameCube como para asegurar una retrocompatibilidad decente, aunque algunos de los elementos más raros de las especificaciones originales del hardware podrían introducir problemas. Con más de 86 de millones de Wiis vendidas, debemos asumir que Nintendo querrá incorporar retrocompatibilidad para dar a la nueva consola cierta ventaja casi sin ningún coste.
Lo más interesante de los rumores es que hay temas que no se están tocando y son más importantes. Por ejemplo, ¿cuánta RAM tiene Project Cafe? Con las 512MB de 3DS, esperamos más: al menos 1GB. Y lo mismo con la memoria interna: ¿RAM flash tipo iOS, soporte para tarjetas SD o un disco duro interno? Si lleva una unidad óptica, ¿Blu-ray o DVD? ¿Se podrán emitir las películas también a los mandos?
Y también está el asunto de los servicios de soporte, algo que ningún rumor ha mencionado. Desde el punto de vista de la infraestructura, Nintendo está increiblemente por detrás de Xbox Live. Elementos de 3DS como el Street Pass sugieren que Nintendo ha estado pensando en usos innovadores de la conectividad, pero conceptos como los códigos de amigo o la falta de chat de voz limitan las posibilidades del servicio y hacen que Nintendo se vea muy desfasada en comparación.
Nos sorprendería y nos encantaría un salto tecnológico respecto a la actual generación, pero creemos que la verdadera innovación estará en el mando y en el uso que la compañía hará de él. Son tiempos interesantes para Nintendo, en todo caso, a la espera de un E3 que promete dar mucho de que hablar.
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