Sí, hay que activarlos a traves de internet al menos una vez, luego se puede hacer que steam se inicie en modo sin conexión para poder jugar a los juegos que ya tienes añadidos. Esto no es solo desde Steam ojo, como decía ya se hacía antes de Steam pero cada juego lo hacía independientemente y había que activarlos online igual. El puñetero DRM de mierda que tanto se discute.
Si no tienes internet te jodes y no puedes jugar al juego que te acabas de comprar, por eso en la caja suele poner(o al menos antes) que se necesita una conexión a internet para activarlo por primera vez. Claro que siempre puedes usar un crack para jugar al juego sin activarlo, ¿Pero de donde se sacan? De internet! así que estás jodido igual si no tienes internet. Recuerdo que cuando empezaron a poner esto de las claves en los juegos de pc se podían activar también por telefono, al menos me suena haberlo leido en la época de Age of empires II o por ahí, fíjate si hace años que se llevan usando claves en PC.