Hace alrededor de un año el gigante chino Alibaba, capitaneado por Jack Ma, hizo pública su intención de saltar al mercado del diseño de procesadores con el establecimiento de una nueva filial. Ahora, Pingtouge, que es el nombre de esta compañía, ha desvelado su primer chip. El procesador en cuestión se basa en la arquitectura abierta RISC-V (también utilizada por la iniciativa europea para crear chips autóctonos de alto rendimiento) y ha sido bautizado como Xuantie 910.
El Xuantie 910 es por ahora un diseño funcional cubierto como propiedad intelecual (core processor IP) y no un producto físico. Su cometido será dar vida a sistemas edge computing, 5G y de conducción autónoma. Las especificaciones oficiales hablan de un total de 16 núcleos y una velocidad de reloj de 2,5 GHz. Según Alibaba, su rendimiento supera en más de un 40 % al proporcionado por los mejores procesadores RISC-V; algo que debe ponerse en contexto, y es que hasta ahora esta arquitectura se ha centrado en el Internet de las Cosas, que tiene otros requisitos.
Como sucede con la iniciativa europea para crear chips de supercomputación de diseño local, el procesador de Alibaba se enmarca en el interés estratégico de China para reducir su dependencia de Estados Unidos. De hecho, la creación del Xuantie 910 se ha llevado a cabo a través de un consorcio en el que participan otras empresas y organismos, que es la fórmula impulsada por el gobierno de Pekín para incentivar el desarrollo de chips autóctonos.
El país asiático fabrica una gran cantidad de productos tecnológicos, pero sus capacidades de diseño están a años de distancia. Y aunque se han lanzado algunos chips autóctonos, virtualmente todos ellos se basan en tecnologías extranjeras. Intel y AMD copan el mercado de sobremesa y alto rendimiento, mientras que Qualcomm y la británica ARM (propiedad de la japonesa SoftBank) se reparten el pastel móvil. Situaciones como el reciente choque de trenes con Huawei mostraron que este tipo de situaciones pueden convertirse en un arma política que China no quiere dejar en manos de Estados Unidos.
El uso de RISC-V garantiza que Alibaba y sus socios no se expondrán a posibles sanciones. Por otro lado, el uso de una arquitectura abierta no quiere decir que el diseño de los chips vaya a ser ofrecido de forma gratuita. Alibaba ha señalado que tiene planes para establecer un plan de licencias para los fabricantes interesados, mientras que un repositorio en GitHub albergará secciones del código con el propósito de facilitar la adopción de sus chips.
