Seamus Blackley, el máximo responsable del diseño y creación de la Xbox original, puede escribir un libro repleto de anécdotas relacionadas con el nacimiento de la primera consola de Microsoft, pero de momento se limita a compartirlas vía Twitter. La última es una disculpa a los ingenieros de AMD, que hace 20 años trabajaron en el procesador de Xbox solo para descubrir que en el último momento Microsoft había llegado a un acuerdo con su rival Intel.
Según explica Blackley en una serie de tuits escritos con motivo del próximo aniversario de Xbox, que el 15 de noviembre cumplirá 20 años, los ingenieros de AMD trabajaron junto a Microsoft en crear los prototipos de la consola que la compañía usó durante el periodo previo al lanzamiento. Esto significa que todas las demostraciones de juegos que Microsoft realizó antes de poner a la venta la primera Xbox corrían en un dispositivo con procesador AMD, pero cuando la consola llegó al mercado en su lugar se instaló una CPU fabricada por Intel.
En uno de sus tuits Blackley detalla que durante la presentación de Xbox, aquella en la que Bill Gates, para entonces director ejecutivo de Microsoft, descubrió el aspecto de la consola acompañado de Dwayne “The Rock” Johnson, los ingenieros de AMD estaban sentados en primera fila con caras tristes. “Nunca lo olvidaré”, asegura Blackley. “Me habían ayudado mucho con los prototipos. Me sentí como un idiota”. El cambio de AMD por Intel se decidió en una llamada entre Gates y Andrew Grove, director ejecutivo de Intel en ese momento.
¿Por qué Microsoft cambió a AMD por Intel hace 20 años? “Pura política”, asegura Blackley en respuesta a un tuit. AMD perdió (o le arrebataron) la oportunidad de equipar con uno de sus procesadores la primera Xbox, que terminó vendiendo más de 20 millones de unidades, pero a día de hoy su arquitectura Zen y RDNA 2 se encuentra en el interior de Xbox Series y PlayStation 5, las dos consolas de nueva generación. Ahora solo falta que pueda fabricar el número suficiente de APUs como para poder inundar el mercado de consolas.
Según un artículo dedicado al hardware de Xbox que Anandtech publicó en 2001, AMD habría ofrecido a Microsoft una versión del procesador Athlon (K7), mientras que Intel propuso una solución basada en Coppermine (Pentium III). Por rendimiento, la elección de Intel fue toda una sorpresa. El procesador de Xbox funcionaba a 733 MHz, mientras que el K7 fue el primero en alcanzar 1 GHz (a cambio de un mayor consumo y temperaturas más altas).
